灰谷村的名字，是絕望染成的。
天裂開(kāi)了口子，把最后一點(diǎn)吝嗇的水汽都吸干。土地咧開(kāi)一道道深褐色的嘴，縱橫交錯(cuò)，貪婪地吞噬著一切殘存的生氣。
風(fēng)卷過(guò)，裹挾著沙礫和骨粉般的塵埃，打在臉上生疼。遠(yuǎn)處連綿的禿山，像被扒光了皮肉的巨大骸骨，沉默地指向鉛灰色的蒼穹。
村子里，連樹(shù)皮都成了奢侈。那些曾經(jīng)給村子帶來(lái)些許綠意的榆樹(shù)、槐樹(shù)，如今只剩下一截截慘白的軀干，表皮被剝得干干凈凈，露出底下干澀的木芯。
最后一點(diǎn)能塞進(jìn)嘴里的東西，都被搜刮干凈了。饑餓，像一頭無(wú)形的、臃腫的巨獸，沉甸甸地壓在每一戶低矮的茅草屋頂上，壓彎了每一個(gè)還能勉強(qiáng)行走的人的脊梁。
村口那株同樣被剝光了皮的老槐樹(shù)下，停著一輛黑沉沉的馬車(chē)。拉車(chē)的是一頭瘦骨嶙峋、皮毛黯淡的騾子，此刻正耷拉著腦袋，無(wú)精打采。
車(chē)轅上坐著個(gè)穿著半舊褐色短褂的車(chē)夫，一臉風(fēng)霜和麻木。馬車(chē)旁站著兩個(gè)人，他們的穿著明顯與灰谷村的破敗格格不入。
一個(gè)年約五旬，穿著件洗得發(fā)白但還算齊整的青色長(zhǎng)衫，臉上沒(méi)什么表情，眼神透著一種長(zhǎng)年累月與草藥打交道沉淀下來(lái)的疏離和審視。
他背著一個(gè)半人高的藤條藥簍，里面隱約可見(jiàn)幾株蔫頭耷腦的草葉。另一個(gè)年輕些，穿著灰布短打，像個(gè)跟班，正不耐煩地拍打著落在衣服上的灰塵，嘴里低聲嘟囔著什么。
是煉丹師！村里偶爾會(huì)流傳的傳說(shuō)人物！他們來(lái)自遙遠(yuǎn)富庶的地方，擁有神奇的丹藥，甚至能讓人起死回生！
村口已經(jīng)稀稀拉拉圍了一些人。都是些面黃肌瘦、眼窩深陷的村民。他們的目光死死黏在煉丹師和他的藥簍上，里面交織著敬畏、渴望，還有一絲被絕望逼出來(lái)的、不易察覺(jué)的瘋狂。幾個(gè)餓得脫了形的婦人抱著同樣干瘦的孩子，擠在前面，渾濁的眼睛里滿是哀求。
“仙師！行行好吧！”
“給口吃的吧，孩子快不行了……”
“仙師老爺，賞點(diǎn)仙藥救命啊！”
哀求聲此起彼伏，帶著哭腔，在干燥的空氣里顯得格外凄惶。
那位年長(zhǎng)的煉丹師，姓陳，眉頭微不可察地蹙了一下。他目光掃過(guò)這群形容枯槁、散發(fā)著酸腐氣息的村民，如同掃過(guò)一堆無(wú)用的枯草。
他來(lái)這里，只是因?yàn)檫@灰谷村附近的山坳背陰處，偶爾能采到幾株年份尚可、別處罕見(jiàn)的“陰骨草”，勉強(qiáng)能入藥。至于這些掙扎在泥濘里的凡人……他見(jiàn)得太多了。死生有命，富貴在天，何須掛懷？
“聒噪。”他身邊的年輕助手，姓李，嫌惡地往后退了一步，手捂住了鼻子，仿佛空氣里彌漫的不是塵土，而是瘟疫，“師父，此地污穢，采完藥還是速速離去為好。”
陳丹師沒(méi)有回應(yīng)助手，只是冷漠地開(kāi)口，聲音不高，卻清晰地壓過(guò)了村民的哀求：“老夫此行只為采藥。爾等若有知曉‘陰骨草’生長(zhǎng)之地的，可引路，賞糧半升。”他頓了頓，補(bǔ)充道，“另需藥童一名，處理粗使雜務(wù)。管一日兩餐，餓不死。”
“陰骨草”三個(gè)字，像投入死水潭的石子，在村民中激起一圈微瀾，隨即又被更大的絕望淹沒(méi)。那東西只長(zhǎng)在懸崖峭壁背陰的亂石縫里，極其危險(xiǎn)，村里以前有人去采過(guò)，摔死的比采到的多。
至于藥童……短暫的寂靜后，是更深的恐懼。誰(shuí)不知道給這些煉丹師當(dāng)藥童的下場(chǎng)？試藥、試毒，一年半載，就成了亂葬崗里無(wú)人認(rèn)領(lǐng)的枯骨！
哀求聲低了下去，只剩下壓抑的啜泣和粗重的喘息。沒(méi)人敢應(yīng)聲去采那要命的草。但“管一日兩餐，餓不死”這八個(gè)字，卻像黑暗中的磷火，點(diǎn)燃了某些早已被饑餓燒穿心肺的父母眼中最后一絲瘋狂的希冀。
短暫的死寂后，人群突然騷動(dòng)起來(lái)！
“娃！去！快去給仙師磕頭！”一個(gè)骨瘦如柴的漢子猛地將身邊一個(gè)同樣瘦小、滿臉驚恐的男孩往前推搡。
“妮子！快跪下！求仙師收下你！”一個(gè)婦人哭喊著把懷里瑟瑟發(fā)抖的女孩按倒在地。
“仙師！收下我家狗蛋吧！他能吃苦！什么都能干！”
“選我的娃！我的娃壯實(shí)！”
絕望的父母?jìng)兿袷亲プ×俗詈笠桓静荩娂妼⑸磉呁瑯芋@恐、骨瘦如柴的孩子往前推，往前按，往前送！場(chǎng)面瞬間變得混亂不堪。
孩子們被推搡著，哭喊著，有的癱軟在地，有的驚恐地往后縮，又被父母狠命地拽回來(lái)。
幾個(gè)被推到最前面的孩子，在父母急切的目光催促和低聲呵斥下，抖抖索索地跪了下去，磕磕巴巴地哀求著，聲音里全是恐懼，眼神渙散，身體抖得像風(fēng)中的落葉。
他們只想活著，卻本能地畏懼著那“藥童”二字背后深不見(jiàn)底的恐怖。
陳丹師冷漠地看著這場(chǎng)面，如同看一群螻蟻在泥潭中掙扎。助手小李臉上的嫌惡更濃了：“師父，一群餓死鬼托生的泥腿子，都是些沒(méi)用的貨色！看著就晦氣！”
就在這時(shí)，一個(gè)小小的身影，像一道無(wú)聲的閃電，猛地從混亂的人群邊緣沖了出來(lái)！她的動(dòng)作沒(méi)有絲毫猶豫，帶著一種孤注一擲的決絕。
雪兒用盡全身最后一點(diǎn)力氣，撲到陳丹師腳前那塊被烈日曬得滾燙的土地上。“咚！”額頭重重地磕在堅(jiān)硬的地面上，發(fā)出沉悶的響聲。她甚至感覺(jué)不到疼，只有一股灼熱順著額角蔓延開(kāi)。
“仙師！我！我愿意！”她猛地抬起頭，小小的臉上沾滿了塵土，額頭上瞬間紅腫起來(lái)，甚至滲出了一點(diǎn)血絲，混合著汗水，顯得狼狽不堪。
但她的眼睛，那雙因?yàn)轲囸I而顯得格外大的眼睛，此刻卻亮得驚人，像兩簇在灰燼里燃燒的、絕不熄滅的微弱火焰。
她死死盯著陳丹師那雙古井無(wú)波的眼睛，聲音因?yàn)橛昧λ缓岸茊☆澏叮瑓s異常清晰有力，蓋過(guò)了周?chē)目藓亢桶螅骸拔沂裁炊寄芨桑〔伤帲∨瘢穑≡囁幰残校∥也慌滤溃∏笄竽o口吃的吧！給我奶奶和弟弟一口吃的就行！求求您了！”
她瘦小的身體因?yàn)榧?dòng)和恐懼劇烈地顫抖著，像一片秋風(fēng)里隨時(shí)會(huì)碎裂的枯葉。但那卑微到塵埃里、卻又透著一股子狠勁和純粹求生意志的乞求，那燃燒著火焰般的眼神，讓周?chē)靵y推搡的人群都靜了一瞬。
那些被父母強(qiáng)行按著跪在地上的孩子，茫然地看著她，眼神里只有麻木的恐懼。
陳丹師的目光，第一次真正落在這個(gè)臟兮兮的小女孩身上。
那眼神沒(méi)有憐憫，只有審視，像是在評(píng)估一件物品的用途和耐用程度。他看到了她眼中的光，那是一種被逼到絕境、為了活下去可以付出任何代價(jià)、甚至無(wú)視恐懼本身的光。
這種眼神，他偶爾會(huì)在一些老藥童眼中看到，但在這個(gè)年紀(jì)的孩子身上，如此純粹、濃烈、且?guī)е环N近乎野獸般的生存本能，倒是少見(jiàn)。
對(duì)比起那些被父母推出來(lái)、只會(huì)瑟瑟發(fā)抖、眼神渙散的孩子，眼前這個(gè)主動(dòng)撲上來(lái)、眼神灼灼、甚至主動(dòng)提出“試藥也不怕死”的小丫頭，顯得如此突兀而……獨(dú)特。
助手小李的嫌惡更濃了，低聲催促：“師父，一個(gè)小丫頭片子，能頂什么用？瘦得跟鬼似的，別死在半路晦氣……”
陳丹師卻抬手，止住了助手的話。他沉默了幾息，目光掃過(guò)雪兒額頭的血痕和那雙燃燒的眼睛，終于開(kāi)口，聲音依舊平淡無(wú)波：“名字。”
“雪……雪兒！”雪兒急忙回答，心臟在瘦弱的胸腔里狂跳，幾乎要撞出來(lái)。
“起來(lái)吧。”陳丹師的聲音聽(tīng)不出情緒，“給你半日，安頓家小。日落前，帶上這點(diǎn)東西，”他示意助手小李，小李不情不愿地從車(chē)上一個(gè)小布袋里，抓出小半捧混雜著糠皮和沙礫的糙米，又摸出兩個(gè)黑乎乎的、硬得像石頭的雜糧餅子，隨意丟在雪兒面前的地上，“來(lái)村口槐樹(shù)下候著。過(guò)時(shí)不候。”
雪兒的目光瞬間被地上那點(diǎn)糙米和餅子牢牢吸住。那不是食物，那是奶奶和弟弟活下去的希望！
她甚至來(lái)不及再磕頭道謝，幾乎是撲上去，用那雙同樣瘦骨嶙峋、滿是細(xì)小傷痕和老繭的小手，像護(hù)住稀世珍寶一樣，飛快地將糙米攏進(jìn)破襖的前襟兜住，又將那兩個(gè)硬邦邦的餅子死死攥在手心。
“謝……謝謝仙師！謝謝仙師！”她語(yǔ)無(wú)倫次地說(shuō)著，掙扎著爬起來(lái)，轉(zhuǎn)身就往家的方向跑。腳步踉蹌，好幾次差點(diǎn)摔倒，但她死死護(hù)著懷里的糧食，跑得飛快，像一只終于找到了活路的受驚小獸。
身后，村民們的目光復(fù)雜地追隨著那個(gè)小小的背影。那些沒(méi)被選中的孩子的父母，眼中充滿了不甘、嫉妒和更深的絕望。
憑什么她能走？憑什么她能得到那點(diǎn)糧食？憑什么她能活下去？憑什么她的孩子就能被仙師看上？而他們的孩子，只能繼續(xù)留在這片絕望的土地上等死？怨毒的目光幾乎要將雪兒的背影刺穿。
陳丹師不再看任何人，對(duì)助手淡淡道：“走吧，去山坳。”仿佛剛才那場(chǎng)混亂的鬧劇和他選中的那個(gè)獨(dú)特的小藥童，不過(guò)是拂去衣襟上的一點(diǎn)塵埃。
雪兒沖進(jìn)搖搖欲墜的茅屋，幾乎是撲到奶奶和小樹(shù)身邊。她顫抖著手，小心翼翼地將兜著的糙米倒進(jìn)墻角那個(gè)缺了口的破陶碗里，又把兩個(gè)硬餅子塞到小樹(shù)手里。
“奶奶！小樹(shù)！有吃的了！有吃的了！”她的聲音帶著哭腔，卻又充滿了劫后余生的狂喜。
奶奶孟氏似乎被這動(dòng)靜驚醒，渾濁的眼睛艱難地睜開(kāi)一條縫，看清了碗里的糙米和孫兒手里的餅子，枯槁的臉上肌肉抽動(dòng)了一下，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的聲響，卻說(shuō)不出一句完整的話，只有大顆渾濁的淚順著深陷的眼角滾落下來(lái)。
嚴(yán)小樹(shù)被硬餅子硌醒了，茫然地睜開(kāi)眼，看到食物，本能地就要往嘴里塞。
“慢點(diǎn)！小樹(shù)，慢點(diǎn)吃！”雪兒急忙攔住他，掰下一點(diǎn)點(diǎn)餅子屑，小心地喂進(jìn)弟弟嘴里，“喝點(diǎn)水，就著水慢慢咽。”
她起身，想去墻角那個(gè)同樣破舊的水甕里舀點(diǎn)水。就在這時(shí)，她胸口的舊布衣下，那個(gè)自她有記憶起就存在的、宛如冰晶凝結(jié)而成的奇異花紋印記，似乎極其微弱地閃爍了一下，快得如同錯(cuò)覺(jué)。
一股難以言喻的寒意瞬間掠過(guò)心頭，讓她不由自主地打了個(gè)哆嗦。
雪兒茫然地摸了摸胸口冰花的位置，那異樣的感覺(jué)很快被眼前的生存重壓驅(qū)散。她舀了半碗渾濁的水，小心地喂給奶奶和弟弟。
看著他們一點(diǎn)點(diǎn)艱難地吞咽著那點(diǎn)來(lái)之不易的救命糧，雪兒的心，一半是巨大的欣喜，另一半，卻沉甸甸地墜了下去。
日落前，她就要走了。去一個(gè)比灰谷村更可怕的地方。藥童的下場(chǎng)，她隱約聽(tīng)過(guò)。但她沒(méi)有選擇。為了奶奶，為了小樹(shù)，她必須去。她必須活下去。
她最后深深地看了一眼相依為命的奶奶和弟弟，將他們虛弱的樣子刻進(jìn)心底。
然后，她站起身，用袖子狠狠擦掉臉上的淚痕和塵土，眼神一點(diǎn)點(diǎn)變得堅(jiān)硬起來(lái)，像冬日里凍結(jié)的石頭。她頭也不回地走出了這個(gè)隨時(shí)可能坍塌的家，走向村口那株光禿禿的老槐樹(shù)，走向一個(gè)深不見(jiàn)底的未知。
夕陽(yáng)的余暉，將她的影子拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)，投在龜裂的土地上，孤獨(dú)而倔強(qiáng)。
時(shí)光在灰谷村仿佛凝滯的泥沼，沉重地拖曳了七年。雪兒早已不再是那個(gè)在煉丹師腳下磕頭乞命的七歲稚童。
時(shí)光在灰谷村仿佛凝滯的泥沼，沉重地拖曳了七年。雪兒早已不再是那個(gè)在煉丹師腳下磕頭乞命的七歲稚童。
十四歲的少女，身量拔高了些，卻依舊纖細(xì)得過(guò)分，像一株在貧瘠石縫里艱難汲取養(yǎng)分、隨時(shí)可能被風(fēng)折斷的細(xì)竹。
長(zhǎng)年的勞作在她身上刻下了更深的印記。手掌的繭子層層疊疊，粗糙得如同老樹(shù)皮，指縫里永遠(yuǎn)嵌著洗不凈的藥草汁液留下的青黑和泥土的褐色。
一張臉只有巴掌大小，下巴尖削，長(zhǎng)期的睡眠不足和飲食粗劣，讓她的面色呈現(xiàn)出一種營(yíng)養(yǎng)不良的蒼白，眼下帶著濃重的青影。
唯獨(dú)那雙眼睛，比七年前更加沉靜，像兩潭深不見(jiàn)底的寒水，映著周遭的苦難，卻難以再輕易掀起波瀾。
偶爾抬眸間，會(huì)掠過(guò)一絲與年齡不符的冷冽和洞悉，那是過(guò)早窺見(jiàn)人世殘酷后留下的烙印。
她如同一根被繃緊到極限的弦，在煉丹師道場(chǎng)外門(mén)雜峰清冷的山風(fēng)和枯燥繁重的活計(jì)中，沉默地支撐著。支撐她的，是每次下山探親時(shí)，弟弟小樹(shù)那逐漸挺拔的身姿和眼中閃爍的機(jī)靈光彩，是奶奶孟氏日漸渾濁卻依舊慈愛(ài)的目光。
每當(dāng)疲憊不堪、幾乎要被那日復(fù)一日的粗重活計(jì)壓垮時(shí)，她便會(huì)想起大乾王朝那位陳丹師簡(jiǎn)陋的丹房里，自己是如何拼命記住每一種藥草的特性，如何忍受刺鼻的煙氣，如何在試藥后的眩暈中強(qiáng)迫自己保持清醒。
與那七年如履薄冰、朝不保夕的日子相比，雜役峰雖然清苦，至少還有一口安穩(wěn)飯食，還有一個(gè)渺茫的、關(guān)于家人安好的念想。這念想是她心中僅存的一點(diǎn)微光，支撐著她在這仙家之地最底層的塵埃里，頑強(qiáng)地活著。
然而，支撐的繩索，終究有斷裂的一天。