陳瑞瑜由王石頭領著往通州城南這么一走，才知昨日自己走的那條，竟然不是南門外的正道。
這通州既然是京杭大運河的終端，那糧倉自是極多，這南門外，便是通州大運南倉的所在。
南門外這片平坦之地原是通州草場，天順三年，因運抵京城的漕糧愈多，朝廷便增置通州大運倉，至天順四年，正式修筑大運南倉，分為通州衛南倉、通州左衛南倉、通州右衛南倉、定邊衛南倉，每衛倉“各就一處，各筑垣墻，每倉各置一門，榜曰某衛倉屋，三間為一廒，廒后置一門，榜曰某衛某字號廒”。這些倉廒總計百多座，占據南門外大半之地，而所余之處，便被無數屋宅、店鋪填得不留一絲空隙。
小石頭自然是打小便瞧慣了的，此時見陳瑞瑜有些吃驚的模樣，便露出似笑非笑的神色，若非陳瑞瑜早上才教了些功夫，保不定便要取笑兩句。
二人的去處，卻是南門外僅余未設倉廒的幾條街。
此處果然比昨日所見更為熱鬧，店鋪、酒肆一間接著一間，行人往來穿梭，多是外地口音，真是南腔北調，無所不有。據小石頭說，再往西一、二里便是漕河，因漕運所抵通州石壩、土壩的船只極多，往往要等上許久方才輪的上靠岸，是以這南門的幾處小碼頭，便成了多數南貨北運的商船下碇之處，這幾條街自然便熱鬧得多。
小石頭熟門熟路，在小巷里左穿右繞的，陳瑞瑜已有些辨不清方向，小石頭卻已在一處院門前停住，回頭指了指，便上前拍門。
陳瑞瑜留意，小石頭拍門也是有講究，三長一短，隔了片刻，又是三短一長。
或許是察覺到陳瑞瑜起疑，小石頭低聲道：“大哥，此處是胭脂姐姐他們的住處.....平日里，是不在此處的。”
陳瑞瑜微微點頭，未發一言。
過不多時，那扇門“吱嘎”一聲，開了條縫，一個腦袋探出來左右瞧了瞧，便點點頭，敞開了門，待陳瑞瑜與小石頭進到門里，便立即關門落栓，動作極為迅速，顯見是常做的。
“胡大叔，這幾日可好？”小石頭笑道。
“好著呢，”想必是叫胡十七的笑道：“你可好些日子沒來了，今日怎的？”說著，拿眼斜著陳瑞瑜。
“姐姐不是說尋個幫手的？”小石頭道：“今日我便帶陳大哥來看看，這位陳大哥......身手可好著呢。”
“哦？”胡十七上下打量了下陳瑞瑜，沖他點點頭。
“姐姐可在？”
“在，打十五以后便沒出過門。你們今日來還巧，已請了四人了，姑娘正有些不滿意，說再尋一個好的。”
“哦？已有四人了？”小石頭有些擔憂，問道：“這么快？”
胡十七搖搖頭，道：“我瞧著嚇唬人可以，真要動起手來....難說。走吧。”
說罷，便將二人一路領進后院。
陳瑞瑜一路上一言不發，暗地里四下打量著。這是一座兩進的院子，前面冷冷清清的，瞧不見人，到了后院才見到兩個婆子，見到三人也不招呼，只顧自家忙著。
胡十七一直將二人帶到正屋前，揚聲道：“姑娘，石頭領了個人來。”
說完，便沖石頭點點頭，返身回前院去了。
小石頭猶豫了下，回頭對陳瑞瑜道：“大哥請稍等如何？我進去先說一聲。”
“好。”陳瑞瑜應了聲，便離開幾步，站在院子里瞧著兩個婆子做事，竟是背對著正屋。
兩個婆子年歲瞧著也并不老，四十來歲的模樣，瞧見陳瑞瑜的穿著打扮，似乎有些好奇。
“這位小哥，可要喝茶？”一個女人問道。
“不必。”陳瑞瑜笑道：“你們忙你們的，不必招呼我。”
兩個女人沒再多說，相互瞧了眼，轉身各自忙手里的活去了。
約莫一盞茶的功夫，那正屋簾子一掀，走出一個人來，小石頭隨后也跟了出來。
陳瑞瑜轉身瞧著，心道這位想必就是那位胭脂姑娘了。
胭脂穿一件玄緞繡花的夾襖，長裙下露出一雙紅鞋，頭上僅斜插著兩支銀釵，一張瓜子臉上素淡淺描，兩眉斜挑，倒是一雙眼分外有神。
“大哥，這便是胭脂姐姐。”小石頭笑著說道。
“在下陳瑞瑜。”陳瑞瑜拱手一禮，便再不多說一句。
胭脂瞧上去也就二十五六的模樣，但站在門口這姿態，卻帶著幾分大家的氣勢。這感覺又讓陳瑞瑜有些恍惚，似乎又想到什么，但隨即又消失的無影無蹤。
胭脂點點頭，并不言語，面上神色有些淡淡的，說不清喜怒，隨后便沖那兩個女人叫道：
“趙婆婆，你去喚那四人過來。”
“是，這就去。”一個女人應著便出去了。
陳瑞瑜聽著那女人被喚作“婆婆”，倒是暗暗稱奇，自然，此世一個四十多歲的女人，做婆婆也不算不妥，只是聽著有些別扭罷了。
不多時，便有四人魚貫而入，站在院中向胭脂行禮，隨即站成一排。
陳瑞瑜暗中打量，見四人果然身強力壯，虎背熊腰，分明都有一身的力氣。其中二人面向老實，不時的憨笑兩下，倒是另兩人神色中隱著幾分桀驁之意。
“你們四人......”胭脂話音里帶著幾分懶散，倒真像是大家主婦的口氣，“來了也有幾日了，一直未對你們交代。今日便一起說了。”
“是，請姑娘吩咐。”那四人倒是齊心，說話都是一致。
陳瑞瑜在一旁沒有言語，那胭脂瞟了他一眼，接著說道:“你們來自何處，以往是做什么的，我已打聽清楚了。既然來到這里，這做什么便要聽招呼。只要按吩咐辦事，這每月一兩銀子，一天的酒肉飯食是少不了的。”
“是。”四人又應到。
“以往......你們做過什么，我不說你們心里也清楚。我這里做什么，想必你們也是明白人。我便不多說了。左右都是賺銀子，只要盡心辦事，我自然也不會虧待你們。若是三心二意，出了漏子......便想想你們前幾個月餓成什么樣子。”
“是，小的們明白。”四人又應到，竟然沒有一絲違背的意思。
胭脂打量著四人，好一陣子沒說話，又瞧了眼不動聲色的陳瑞瑜，又道：“瞧你們五大三粗的，想必這一身的力氣也沒出使......我倒不妨給你們透個底......你們也都是通州人氏，我若沒個依仗，也不會再這通州碼頭上做這一行。你們可聽清楚了？”
“小的們記下了。”
陳瑞瑜恍然覺得有些好笑，這豈不是一副對待下人的場面？倒也是的，這做護衛的，豈不是就該算做下人？不過，陳瑞瑜眼下顯然沒有做下人的心態，遠做不到那四人般的恭恭敬敬。
果然，那胭脂話音一轉，道：
“不過，我原打算只要四人，眼下......卻又來了一個。”
話音剛落，陳瑞瑜便感覺四道惡狠狠的目光直直落在自己身上。
“這確有些為難......”那胭脂說著皺了皺細細的眉毛，道：“倒不如......你們都比試比試，做這一行的......留你們自然免不了是要動些拳腳的，我不是販貨的商人，自然不會要什么腳夫。”
那四人立時便摩拳擦掌，可那目標，分明都是對準了陳瑞瑜，大有招呼一聲，便要向陳瑞瑜討教一二。
陳瑞瑜笑了笑，他當然知道這位胭脂姑娘的用意，不外乎想要試探一下這四人好不好使，當然也有擺明做主人的姿態。這在大家大戶里，是常見的小手段，可惜用在陳瑞瑜身上，卻完全沒有作用。
“石頭，走吧，”陳瑞瑜笑道：“此處既然已有人應了，咱們這便回去。”
“大哥.......”小石頭有些意外，當然他并不明白胭脂姐姐到底是什么用意。
那四人一聽，都將目光看向胭脂姑娘，見其一點頭，便猛地圍了過來，將陳瑞瑜的去路攔住。當然，胭脂姑娘十分滿意四人的舉止，果然聽招呼，這樣的人還真不好尋去。
陳瑞瑜不動聲色，只望著胭脂，問道：“胭脂姑娘，這是何意？”
胭脂一笑，輕聲道：“石頭弟弟說你有一身武藝，何不一試身手？不然......他們也不服氣不是？”
陳瑞瑜也是一笑，道：“請問胭脂姑娘，他們四人......是你請來的？還是雇來的？”
胭脂一怔，一雙都落在陳瑞瑜身上，神情有些古怪。
這一“請”、一“雇”，分明便是身份不同，那四人就是再蠢，也是聽出了陳瑞瑜話里所指。
四人中一位臉上帶著疤痕的大漢叫道：“你這廝，休要嘴巧，既是有什么武藝，不妨來試試咱家的拳頭。”說著，還晃著一只手，果然好大的拳頭。
陳瑞瑜懶的與這些人斗嘴，只問石頭：“石頭，你走不走？不然我自個兒回去了。”
說罷，便轉身欲走。
那疤臉漢子抬頭瞧了眼胭脂，便咧著嘴晃動雙手，一拳便向陳瑞瑜打去。
陳瑞瑜似乎瞧也未瞧，只在那拳頭近身時，身子一斜，滑開半步，那拳頭便落了空，那疤臉漢子踉蹌兩步，竟然身子一斜，險些滑倒，待站穩身子，卻見陳瑞瑜就在身旁，幾乎便是挨著身子，一時呆住，竟不知如何是好。
那一瞬間的事兒，在場的人幾乎都未瞧清楚，只覺得陳瑞瑜一晃而已，那兇橫的疤臉便險些摔了自己。
陳瑞瑜沖那疤臉漢子笑了笑，因兩張臉實在太近，疤臉漢子竟然一縮頭，退了兩步。
陳瑞瑜搖搖頭，舉步繼續向前院行去。
“大哥......”小石頭終于明白陳瑞瑜是真的要走，盡管他尚未明白今日到底鬧的是哪一出，只急著開口喚住。
“小兄弟，請留步！”胭脂姑娘終于動容，高聲叫道。
陳瑞瑜聽到這個“請”字，方才搖搖頭，笑著轉身而立。
那四人見胭脂姑娘說話，面色都有些不好看。
胭脂姑娘低頭沉思片刻，抬眼看見陳瑞瑜依舊帶著淡淡的笑意，便笑道：“小兄弟，看不出你倒是見過些世面的人，小石頭還說你是頭一次出門，我瞧著倒不像呢？”
陳瑞瑜笑道：“頭一次出門不假，不過......我來此，只因石頭說胭脂姑娘想請人護衛。小石頭的爺爺也說，若能來一趟，還是來看看的好。”
這個“請”字稍重，胭脂姑娘果然聽出意思來，待聽到后一句，面色便有些變沉，竟說不出話來。
那面色兇橫的另一人瞧了瞧各人，便開口叫道：“這位小兄弟，既然往后大家伙要在一起混飯吃，你怎么的也要漏一手，不然的話......”
陳瑞瑜扭頭瞧了瞧他，笑道：“好吧，就沖你前半句，我倒是可應你一句。”
停了停，陳瑞瑜接著說道：“倒并非是我瞧不起人，只是......我這幾手不是用來斗狠的，更非是用來看的。你可習過武？”
那人楞了下，點點頭，道：“跟人學過一陣子。”
“你沒師傅？”陳瑞瑜問道。
“啊，算是有吧。”那人應道。
說到這里，旁邊那面向憨厚的壯漢笑道：“可別說有師傅，你那師傅一日里能教百八十個徒弟，怕是連你名字也叫不出吧？”
幾人頓時大笑起來，倒是沖淡了適才的悶氣。
那人氣道：“你還不是一般？笑我做甚？”
“我不過說句實話，我可不敢說跟什么師傅學過武藝，只是跟人討了幾招，胡亂打過幾十回，不敢說自個兒有多厲害，總是身上、臉上沒落下傷來。”
那疤臉漢子一聽，頓時惱怒，叫道：“你是何意？我可沒惹你，怎地，你是瞧我不順眼？”
......
如此七嘴八舌，竟然亂吵起來，倒將陳瑞瑜略在一邊。陳瑞瑜聽著好笑，索性不說話，在一旁看熱鬧。這亂哄哄一鬧，倒瞧出這四人似乎也彼此都熟悉，只是大概都不服氣，這吵嘴像是也不是一兩回了。
“好了。”胭脂姑娘輕聲說了一句，那四人頓時都住嘴，還真是聽招呼。
胭脂姑娘扭頭看向陳瑞瑜，笑道：“小兄弟，適才......你可是沒說完呢。”
那四人一愣，也齊齊看向陳瑞瑜。
陳瑞瑜笑道：“說什么？”
疤臉漢子叫道：“說你師傅......不對，是說他師傅。”
“哪里？是說他沒師傅。”
“不對，是說他......”
......
“都停下！”胭脂姑娘有些怒意，叫道：“都好生聽著。一個個快嘴快舌的，哪像個漢子？”
院子里靜了下來，倒是那兩個婆子捂著嘴忍住笑。
胭脂姑娘不說話，只拿眼瞧著陳瑞瑜，嘴角帶著幾絲笑意。
陳瑞瑜搖搖頭，道：“我練的是......見血的功夫。”
好歹沒說出“殺人”二字，不過，就這么輕聲一句，倒還真沒人看輕了陳瑞瑜。
那疤臉漢子嘴唇動了動，上下打量了遍，又側頭想了想適才那情形，總算忍住沒有開口。
胭脂姑娘倒是神情變換，一雙不停地在陳瑞瑜身上晃動，尋思片刻便道：
“小兄弟，若我真的請你，你可愿留下？”
陳瑞瑜瞟了小石頭一眼，笑道：“我原本答應石頭，過來瞧瞧，本打算先問個清楚，至少要問問到底做什么吧？”
“好，”胭脂姑娘說得干脆，扭頭對那四人說道：“你們四人便都留下了。還是適才那些話，好生辦事，便虧不了你們。你們下去回房里吧，一會兒我再與你們說事兒。”
“是。”四個大漢齊聲應到，隨即紛紛瞧著陳瑞瑜，齊齊去了。
“小兄弟，咱們里面說吧。”胭脂姑娘笑道，伸手指了指正屋。