在這個大雪如沸的寒夜，金雪兩國的戰事終于全面爆發，鏗鏘的戰鼓從四野隆隆地擂了起來。巨大的旌旗蔽空，金戈鐵馬仿佛要撕碎暗夜中的一切魔障，令人多年后想起，仍舊感到膽戰心驚。

可是這樣的緊張氛圍，卻并沒有影響左丞相龔培飲酒作樂的心情，作為一個文人墨客出身，龔培長著一副仙風道骨的皮囊，但是骨子里卻兇悍嗜殺，是個狂熱的戀戰者。

此番作為金曌中路軍的最高指揮，以他眼高于頂的心性，早就將一盤散沙的雪國視作了自己的囊中之物，因此大戰之際尚且能穩坐軍中，沉浸于靡靡之音里，看一班美姬歌舞升平。

就在這時，他手下的一個親兵神色驚慌地跑進賬來，湊到左擁右抱的龔培耳邊密告：“大人！那個囚犯……他、他咽氣了！”

“混賬！”龔培聞言大怒，一個巴掌扇了他一個滿天星斗，眼睛瞪得銅鈴般大，“這么重要的人質，老夫說了只需稍微用一下刑，讓那個狂妄的小子吃點苦頭，給相爺我長長臉就行了！你們倒好，居然不分輕重把他弄死了！是不是也要老夫抽你們的筋、扒你們的皮？！”

“其……其實也沒怎么用刑，”畢竟是親兵，那個士兵的膽子就比別人明顯要大得多，他捂著自己腫脹的臉頰，委屈地稟明，“先前押在囚車里四處遛了一圈后，屬下遵相爺令把他關在中軍大帳內，相爺果然料事如神，不多久那些雪國的漏網之魚就爭相跑來營救，那架勢真是不要命啊，結果全部葬送在我們的埋伏圈里……一共來了五批，誰知到了第五批的時候，那個人看得發了狂，趁人不備一頭撞到鐵柱上，屬下開始以為他只是昏了過去，可沒想到……竟、竟然斷氣了。”

“那家伙死了，你們就不能想個法子讓他看起來像活人一樣嗎？！”龔培愈加暴怒，手中杯盞“啪”地一聲握得粉碎，咬牙切齒，“把他的尸體給我押進囚車，現在就推出去游行，老夫就不信釣不到大魚！”

那個士兵應諾而退時，門口忽然傳來一個冷冰冰的聲音：“龔大人，你好有能耐呀，連個死人都能玩出這么多花樣來。”

龔培條件發射般抬頭，兩道陰鷙地目光向著說話那人激射而去。

只見寧歌塵抱臂懶懶地站在帳門轅前，望著左丞相帳內yin靡不堪的景象，表情帶著冰冷的諷刺，繼續道：“我跟雪太子在戰場上光明正大地對敵之際，生死有命，有死有傷那都無所謂。可現在，他既然是我的俘虜，那么要死要活就該由我來支配，你倒好，自作主張以他為餌，將他活活逼死了，你眼里究竟還有沒有我這個萬軍統帥？”

龔培冷哼一聲，將懷中美姬推到一邊，站起身陰測測道：“祭司大人，你也別忘了，我才是最高指揮！出京之際，當今皇上特地恩賜老夫尚方寶劍，如何制定御敵方針以及處理戰俘，都由老夫一手決定，旁人不得置喙……否則，就是懷有貳心！”

他對著王城方向拱了拱手，神情肅穆，“屆時，老夫根本用不著稟報圣上，就能將不臣之人誅殺于帳下！”

“我豈止是懷有貳心？我還懷有三心四心呢。”寧歌塵滿不在乎地哈哈笑著，眼眸忽然一冷道：“龔大人還真是耳目通靈啊，現在你的確用不著稟報圣上了，因為就在昨天晚上，圣上遇刺，已經駕崩了！”

“什么？！”他的話音一落，龔培頓時如遭五雷轟頂，整個身子癱倒在地，嘶聲大喊起來，“皇上啊！老臣真是愧對蒼天哪……”

不論老奸巨猾的左丞相如何做足了戲，寧歌塵仍是一副不為所動的樣子，他可沒有那種扮忠扮孝的心情。

“龔大人，我此番是特來相告于你，皇上一死，七王之中就有三路藩王馬不停蹄地進京面圣了，他們究竟是想看皇上的遺體，還是為了自己最先坐上那把金燦燦的龍椅，已如司馬昭之心，路人皆知。現在皇后母子孤立無援，于今晚飛鴿傳書召我入宮，本大人不得不連夜起程回宮，接下來雪國這邊的戰事，恐怕就得有勞你一個人做主了。”

“那是，那是。”龔培正求之不得，寧歌塵一撤，他的兵權可就達到了世之鼎盛，于是忙不迭地點頭稱道：“祭司大人只管放心離去，國喪之日，安定天下民心尤其緊要，千萬不可讓那三路王爺再鬧出什么亂子來，至于這邊的事就交給我吧，老夫一定親力親為。”

除了在這件事上，他從來就沒對寧歌塵這么信服過。

***

豈料寧歌塵一走，整個局勢立即如散盤般發生了翻天覆地的變化，仿佛有人早就在暗中謀劃著這一切，冷眼洞悉著整個戰場態勢。

先是金惠帝突然駕崩，寧歌塵匆匆北上平叛，帶走了大部人馬；再是雪國人忽然冒出了數支精兵，以及十幾支散兵游勇，有些甚至是蠻夷部落，看起來是傾巢而出，而且就連深藏不露的七傷都在雪軍陣前一一露面了。

再是明熙王金靖夕似乎有倒戈相向的征象，他竟然在南下途中突然改變主意，猝不及防地扭轉馬頭向中軍直插而下，那支虎狼之師幾乎剪斷了中軍羽翼。

龔培不由暗揣，定是金靖夕得知了惠帝死訊，跟其他幾任藩王一樣妄想投機倒把，覬覦王位趁機滋事，當真激怒交心……一顆顆棋子落下來，金曌原先那個穩贏的局面，忽然急轉直下，反而害得自身深陷泥淖，騎虎難下了。

隨著雪國太子的尸身被囚車載著趕往烽煙最盛處，一場真正的決戰拉開了帷幕——

“是他嗎？”黑暗叢林里，湘紀聽得時遠時近的廝殺聲，目光灼灼地盯著不遠處緩緩駛過來的一輛高大的囚車。

精鐵打造的囚籠里，立著一個滿身是血的白衣少年，頭顱低垂，墨發垂下來遮住了蒼白如死的臉頰，已經看不出任何活人的生機。他的四肢百骸跟琵琶骨都被精鐵穿體而過，胸口處有一個毀滅性的貫穿傷口，那是一箭縱貫的恐怖創傷。

“他們殺了他！……他們殺了他！”湘紀忽然嘶聲大叫起來，那種撕裂般的痛苦幾乎讓她陷入癲狂，在她拼命想要躍上前之際，端木凌從身后死死鎖住了她的肩胛骨，她的淚水決堤般全部落到了他的手臂上，隔著衣衫依舊泛著火一般的灼熱。

“他是被寧歌塵的后羿之箭射中才被俘的，呵……”端木凌怒極反笑起來，對青洛的感情之深厚，他并不輸于湘紀，更兼看著自己生平最在乎的兩個人從此一生一死，天人永隔，心里更是添堵。

——死者已矣，生者只怕亦從此不得安寧吧？他沉痛地厲聲道：“后羿之箭天下無敵，否則還有誰能破得了他的劍陣？你現在跑出去，等于就是送上一個新的靶子！難道你要我們所有人的努力都付諸東流嗎？！”

“寧歌塵……”湘紀忽然失魂落魄般安靜下來，喃喃念著這個名字，一遍比一遍隱忍仇恨。似乎旁的再也難入她的耳，握著劍的手指由于用力過猛，竟然不知不覺間溢出血來，可是她的表情仿佛感覺不到任何疼痛，一臉的麻木漠然。

這種仇恨，哪怕往后多年，明知寧歌塵并非殺害青洛的真兇，依舊難以釋懷，成為橫亙在兩人之間一道難以跨越的鴻溝。

“再等等，等他的援兵到來，我們一起殺出去！殺他個片甲不留！”端木凌只覺義憤填膺，也不知道明熙王怎么搞的，明明已經答應結盟，可是卻拖延了一日之久，至今尚未趕到。

假如不是一開始便對金靖夕寄得希望太大，希望他的神兵直搗黃龍，他們或許可以想別的辦法一早營救青洛，也不至于落到完全被動的局面。

“難道你還不明白嗎？金靖夕不會來了！已經過了昨日約定之期，他一定是臨時改變了主意……”湘紀驀然露出了一個慘痛的笑容來，“或許，是我出的價碼，對他而言還不夠格吧？”

端木凌無語了，自責和內疚深深折磨著他的心，使人覺得說任何話都是多余的，任何語言放在此刻都顯得蒼白得可怕。

“好了師兄，我壓根就沒事。”她忽然破天荒又鎮定起來，每當她出現這種反常情緒之時，必是心中醞釀機鋒之時，果然，只聽她催促道：“你趁現在這個大好時機，趕緊去收復本該屬于雪國的失地吧，郾城，杜宇城，還有其他好多城池呢，百姓們恐怕都等不及了，你一時半會兒根本忙不過來……我，我再不濟，也不會讓你丟臉的。”

端木凌想了想，到底是國之使命占了上風，回頭對雪國七傷施了一記重禮，鄭重其事道：“我端木凌從來沒有求過人，這一次，拜求各位，替我保護好公主的安全，等我回來。”

七傷大為感動，齊聲應命道：“大人請放心，屬下當效死命，護得公主周全！”

待端木凌的背影消失在叢林深處，湘紀收回自己戀戀不舍的目光，神色肅穆地對七傷道：“諸位英雄，雪國七傷自存在之日起，便是祭司大人的保護神，任何時候都不應有例外。如今太子陣亡，局勢異常兇險，祭司大人萬不可再有任何差池，你們就放心他孤身深入那等虎狼之地嗎？”

七傷面面相覷，不解其意。

湘紀笑了笑道：“我的意思是，你們不必跟著我，我就躲在這兒，哪里也不去，安全得很，可是你們也要陪著我一起在此干耗著嗎？有仗不去打，這可不像七傷一貫的熱血秉性。”

蘇南平板道：“我們只遵循大人的命令，其余的一概不管。”

“真是可笑！”湘紀忍不住心頭火起，聲色俱厲道，“假如一個人死了，他還要那班絕對忠誠的死士做什么？！等著你們給他燒紙錢、抬棺材嗎？我師兄不需要那樣的人，那樣的奴才他要多少有多少！你們要記住，端木壯志未酬，你們的任務，就是在他完成歷史遺命之前，誓死護衛他的安全，其他的一概不論！不要再拿那番迂腐之論來搪塞我，我命令你們，現在就去！”

見他們還是一動不動地杵在原地，湘紀語重心長道：“好啊，我知道我說的話根本就沒什么效力，可是我把話清清楚楚地撂在那兒了，你們若是執意要跟著我，那么我只好以死相迫，何必又讓我演那么糟的一番戲呢？”

“說起來就連我自己都煩了，我并非手無縛雞之力之人，為什么人人都在危險的時候把我推開，你們以為這就是為我好嗎？真為我好的話，那就不要再讓我眼睜睜看著自己最親的人死去！”她沉沉嘆了口氣，大大的眼睛里蓄滿了無奈的淚水，“更何況我也不是那么不濟的，憑我的武功，即便出入軍中亦當自保無虞，你們只管放心去就是了。”