馬迎霜和秦嘯風的交往發生了微妙的變化，彼此間多了一份默契。他們依舊上班、張羅生意，在寂寞或委屈時聊天，偶爾在生活上相互關照。他們似乎隔著一張紙，誰都不愿捅破，又都能感覺到一份淡淡的牽掛。時間就在這份走走停停的感情中悄悄流逝。
轉眼就要過年了。馬迎霜打算回家過年。她已經整整六年沒在家過年了。
秦嘯風覺得這是一個表白的好機會。如果能得到家里的認可，他們就可以在上海擁有自己的小家庭，生活上、生意上的很多難題便可以解決。
他邀馬迎霜來到外灘。這真是一個絕妙的地方，影片里很多動人的愛情故事都是在這里醞釀成型的。也許是黃浦江的水引發了他的激情，也許是積累得太久的情感沖開了理智的閘門，那天，秦嘯風一改往日的沉穩，像個出色的演說家——極度興奮或重大壓力都能催生杰出的才能——給馬迎霜描繪了他們的美好藍圖。在他的描述中，再也沒有鄉下憨小伙和灰姑娘。馬迎霜開玩笑似的叫他掐一下胳膊，他有點生氣了——自己的想法沒被認可。他緊緊地抓住馬迎霜的手：“看著我，我會讓我們成功的。”
馬迎霜確實看到了秦嘯風眼里的真誠和堅毅，不過她沒往心里去。管他成不成功，如果選擇了他，就要接受他的一切，無論是享受成功還是分擔失敗。盡管還未確定自己的選擇，可這是她的戀愛和婚姻原則。在繁華而有些冷漠的都市里擁有這樣一份關愛，就像在廣袤的沙漠里突然發現一片綠洲，能讓迷路的人找到方向，讓失望的人看到希望，讓垂死的人獲得新生。而且不同于她和葉蕾之間的關愛。她會把快樂告訴葉蕾，卻把生活的苦痛深深埋在心底，因為朋友就像一面鏡子，她喜歡在鏡子里照出光鮮的自己。而丈夫是另一個自我，當兩個自我出現背離的時候，堅強的、快樂的那一個自然引領了方向。所以她會把煩惱、委屈盡情傾訴，甚至在他面前大哭一場，然后輕松前行。
馬迎霜與秦嘯風一起回的家鄉。對于重大的決定，她一向很慎重，要用上很長時間來思考——這一點像上海本地人。她還要聽聽家里人，主要是爸媽的看法。當然，爸媽看上的她不一定同意，但爸媽不同意的她也許會放棄。
家家都在大掃除，準備年貨，外出打工的人也一撥一撥地往回趕，一度冷清的農村里呈現出少有的熱鬧氣氛。
才下午五點多鐘，鄉村里就暗了下來——這是無法與大都市相比的，都市里的霓虹燈不知疲倦地照著，如果沒有鐘表，讓人幾乎無法分辨傍晚和深夜。馬迎霜出現在自家門口。正在掃地坪的媽媽看到她，高興得放下掃帚，還沒來得及問長問短，秦嘯風就迎上去，大方地叫了聲“阿姨”。媽媽這才注意到女兒帶回家的客人。她迅速地從頭到腳將他打量了一遍：皮膚泛著黑色的光澤，有些粗糙，略顯魁梧的身材透出一股農村人的力量，這一向是她看重的，男人嘛，不能太柔弱，不然挑不起養家的擔子。
馬迎霜輕輕地推了她一下，她才回過神來，連聲說：“哦，屋里坐，屋里坐。”
秦嘯風倒不拘謹。他也是將近30歲的大男孩了，早就到了結婚生子的年齡。既然是都要經歷的，干嘛要躲躲閃閃呢？他對于認定了的事情一向做得很大膽，他覺得這樣才夠得上男人的風格。
才進里屋，馬曉霜就出來了。她不顧剛洗過的頭發還往下滴著水，就迫不及待地跑了過來——她對陌生的聲音非常敏感。“姐，你真帶了上海男人來了，真棒！”
馬迎霜很尷尬，又很無奈。這個妹妹還是原來那個樣子，沒有一點長進，不知以后會怎樣。
秦嘯風主動地和她打了招呼。熟悉的家鄉話，讓馬曉霜很失望。她勉強打了一下招呼，就不再露面。
第二天，秦嘯風回自己家去了。
馬迎霜家里展開了一場大討論，秦嘯風給這個春節注入了新鮮的活力。連最不喜歡過春節的馬曉霜也熱情地參與其中。她當然是最反對的。“姐，你一向是我崇拜的偶像，沒想到你這么沒魅力，在上海七年，連個上海男人都找不到，到頭還是找了這么個人。你在買打折商品呢！”
馬迎霜對妹妹的話早有準備，還是沒提防會這么難聽，她的眼淚都快流下來了。只聽“啪”的一聲，爸爸一個巴掌打在曉霜臉上，還夾著怒斥：“你還讀著書呢，整天想些什么烏七八糟的東西？這沒你事，滾遠些。”爸爸早就對曉霜很失望，打也打了，罵也罵了，卻沒有絲毫效果。他常常暗地里嘆氣：要是曉霜像她姐姐一樣該多好，他也不知道在相同的家庭環境中，為什么有這么大的差別。現在，他就盼著曉霜讀完書后，找個好點的人家把她嫁了。
馬曉霜捂著臉走進了自己的房間。她還狠狠地看了馬迎霜一眼。那分明是一種不屑，一種挑戰。
爸媽倒是比較滿意。女兒年紀也不小了，雖然秦嘯風的父母在農村，他自己卻在上海做生意，遲早也會成為上海人。而且，他們一直認為，農村的孩子老實，靠得住，比城里人更適合做丈夫。
弟弟英杰對秦嘯風沒什么看法。他只是對馬迎霜說：“姐，你也準備結婚了，我已經在家待了整整兩年，卻沒人賞識我的才華，這地方太小了。我不能窩在這里，我要去上海大顯身手。當然首先只能住在你那里，但時間不會很長，相信我，我一定能成功的。”
馬迎霜心里一驚，這話怎么耳熟？
哦，就在回家之前，在黃浦江畔，秦嘯風也這么說過。她仔細地看著英杰，卻發現他臉上多了一份浮躁和功利，少了一種堅韌。不由得有點著急：上海是奮斗者的樂園，而不是逃避生活的圣地。但她又不忍心拒絕，因為曉霜和英杰，爸媽現在很頭疼。曉霜在高二時，被學校開除了。爸爸氣得一天沒吃飯，狠狠地打了她。她吵著要讀技校，并寫下保證，也確實安生了一段時間。可不到一個月，又舊病復發，并且更加荒唐。爸爸只得嘆氣：這個女兒靠不住了。英杰呢？畢業兩年，不去地里做事，就看些報紙，到同學家串門，還抱怨家里太窮，不能給他足夠的資金，“不然我也成富翁了”。爸媽原本希望他們能像馬迎霜一樣，所以拼命地勞作，恨不能從牙縫里省下錢來讓他們讀書，可不知怎么讀書就把人給讀壞了。早知道這樣，還不如讓他們像世杰一樣，從小種地，就不會有那么多離奇古怪的想法了，倒是省心。
馬迎霜希望英杰說的是真的，那樣換一個環境就會好了，爸媽也可以卸去心頭的負擔，輕松一些了。她在心里默默地盤算著：自己結婚后，把英杰帶到上海，讓他感受一下都市生活的艱難，快一點成長，自己也可以幫他在上海就業。
哥哥比以前更沉默了。媽媽說，嫂子不愿一輩子待在農村，便和村里幾個女人去廣州打工。這不，現在還沒回呢。看樣子，今年是不打算回了。哥哥帶著七歲的兒子馬圣旺，家里地里，苦不堪言。雖然很多時候媽媽可以幫他，可他內心的孤寂和愁苦卻是任何人都無法排解的。
馬迎霜看著門前落光了葉子的梧桐樹，心想：雖然冬天不太冷，但有些生命終究禁受不住長時間的煎熬，在聞得到春天氣息的日子里倒下了。如果再頑強一些，說不定就能和百花一起芬芳。現在，哥哥嫂子迷失在人生的冬日，但他們必須挺過來。如果缺少陽光的照射，她愿成為他們婚姻中的那一輪暖陽。
馬迎霜以前只是打算，她現在就要用行動幫助哥哥了。生活有時候是不公平的，她要把這失衡的天平重新調整過來。如果嫂子迷上了外面的生活，哥哥可能就要失去家庭。對哥哥來說，這將是生命中不堪承受之重。
馬迎霜與嫂子打了電話。嫂子也不是想離開哥哥，她只是想離開農村。“幾十年都搬弄著泥塊，我已經厭倦，也害怕了。我做夢都想著離開那里，可你哥哥不愿意。我沒辦法，一個女人在外面也苦，特別是想我兒子的時候。可我愿意受這樣的苦。”嫂子的聲音都有些變了。
是啊，馬迎霜怎能不知道女人在外面的難處？尤其像嫂子這樣的人，除了農活，幾乎什么都不懂；除了家里人，幾乎沒什么朋友，能干些什么呢？很多人就只能去干繁重的體力活，還往往被人家解雇，干了幾個月，有時連工資也難拿到。有些人實在沒辦法了，給人當保姆，卻要忍受人家的挑剔，要看著人家其樂融融而自己悄然落淚。
馬迎霜要嫂子回來和哥哥一起到縣城租間店鋪，擺個水果攤。都知道一年四季賣些什么水果，不需要特殊的審美眼光，哥哥和嫂子可能做得來。馬迎霜出資三萬給他們當本錢。
嫂子在電話里真哭了。其實，她早就想回家了。
一大家子人終于團聚在一起。看著幾個兒女，爸媽感慨：如果都像馬迎霜一樣，他們會是村里最幸福的人了。可是……哎，命啊，就像一個氣球，在哪兒突出一部分，就一定會在哪里有一個缺陷，總是不能十全十美。
嫂子當然感激著馬迎霜——發自肺腑的。“妹妹，你真是幫了我的大忙。你不知道，我們鄉下人剛一出去，就真像個傻子一樣，連城市里的東南西北都分不清。那城里人看我們的眼神也是怪怪的，”她完全忘記了馬迎霜自己的經歷，也許她根本不知道，只是覺得馬迎霜在大都市里，拿著高薪水，賺錢比他們容易，過得也比他們舒服，她有時甚至想：馬迎霜賺這么多錢，資助哥哥也是應該的。
曉霜早就不愿聽她說了，她本來就不大喜歡這個嫂子，便小聲嘀咕：“你本來就是傻子嘛！”
馬迎霜生怕一家人在過年的時候鬧矛盾，趕緊朝曉霜使眼色，曉霜感到很無聊，也不守歲了，起身回到自己房間。
嫂子一點沒覺察：“妹妹你說，那些城里人憑什么有那么多錢，憑什么瞧不起咱們？他們吃的、穿的、用的，哪一樣不是靠咱們的勞動？最想不通的是我打工的那個廠家，請一個什么主管，整天啥事都不做，就在廠里瞎轉悠，你猜，他一個月拿多少？整整四千呢！我們拼命地干，有時還加班到深夜，一個月才那么幾百塊錢。那轉悠誰不會呀？可他怎就那么值錢呢？還有老板，什么都不做，連人影都很難看到，可我們勞動賺的錢，幾乎全被他拿走了。不就是那塊地值錢嗎？可那地是國家的，憑什么就他那么享受呢？”
每戶農家都放響了鞭炮——這是農村除夕夜關財門的習俗。嫂子還在此起彼伏的鞭炮聲中絮絮叨叨。
馬迎霜心里很沉重。她要怎么向嫂子解釋呢？況且，這些問題她也思索過無數遍，她也感到困惑。現在，嫂子是以最原始的公平原則拷問社會，可是，在農村向城鎮化轉型的特殊時期，它們也許是會存在的。而且，嫂子忽略了非常重要的一點：知識的價值。嫂子在拿腦力勞動和體力勞動的報酬作比較。其實，這兩者是不能相提并論的，不管什么時候，它們的差別都會存在，而且有很大的距離。嫂子不明白、也不愿意承認這一點，所以她總是有太多的怨氣。
馬迎霜回到曉霜的房間準備睡覺。“姐，你太縱容嫂子了，她就那么個人。有本事就自己帶著馬圣旺去做城里人啊。總是打著你的主意，以為你在外面撿錢呢。再說，就算撿錢也不該給她呀，”正在忙著往臉上貼面膜的曉霜湊了過來，“姐，只有我知道你不容易，我才竭力要你找上海男人。這樣，你就不用為房子發愁了。我聽人說，靠工資在上海買房，那按揭夠你還上一輩子。可是你，哎，太不爭氣了。”曉霜一改平日的頑劣，像個深沉的長者嘆起氣來。
馬迎霜有些感動。在上海這些年，家里人只看到了她的風光，看到了她給家里帶來的經濟上的援助，現在總算有人了解她的難處。雖然她從來不愿與家人提及，可有人能想到，心里總歸是溫暖的。可她又不愿聽到曉霜的這樣的婚姻理論。當然，曉霜現在還不懂，自尊與經濟上的獨立就是女人婚姻的咽喉。如果被別人扼住了，自由沒有了，幸福也感受不到了，甚至連婚姻的生命都要失去。“她現在還小，”馬迎霜想，“等她再大些一定要和她好好說說。”
正月初五，秦嘯風買好了去上海的車票，馬迎霜和他一起回上海了。馬迎霜的爸爸有些不樂意。他一向很在乎面子，哪怕曉霜和英杰不爭氣，在別人面前他都是拼命忍著，從不多說半個字。即使心里再苦，他也要在別人面前展示“大戶人家”的優勢——盡管村里人并不這樣認為。可農村里都講究明媒正娶，自己的女兒——他們最得意的女兒——就這么找了對象，雖然還沒決定婚嫁，但上海這么遠，指不定兩個年輕人哪天心頭一熱，就把婚給結了。連周圍鄰居都不知道，他們馬家的面子往哪擱呢？他也暗示過馬迎霜，要讓秦嘯風請媒人，正兒八經地定黃道吉日擺訂婚酒宴。馬迎霜一向比較低調，加上她也了解秦嘯風的家庭狀況，覺得沒必要大肆鋪張。為這事，父女倆還暗暗地鬧過矛盾。日子終歸要馬迎霜去過，爸爸只得無奈地放棄自己的想法，卻又落下了一塊心病。秦嘯風本來想馬迎霜去他家玩，馬迎霜覺得沒必要，他也沒有勉強。況且秦嘯風的爸爸一向不大管他，媽媽近幾年也熱衷于信基督教，經常到外面去發展教徒——這也算作發揮余熱吧！僅有的一個妹妹已經遠嫁廣東了，家里常常是冷冷清清的，有什么意義呢？秦嘯風的事情往往是自己做主。況且婚姻本來就是自己的，別人怎么知道合不合適呢？