一次次的上當受騙，讓項羽、鐘離眛惱得抓狂。第二天，鐘離眛繼續圍攻滎陽，沒想昨天乘亂，城中百姓逃離不少，漢軍又組織一些糧食進來，不管楚軍怎么叫戰，里面的人只是不出，滎陽久久未能攻下。

項羽親率大軍追擊劉邦。劉邦看楚軍勢大，未敢在成皋停留，住了一夜，急忙進入函谷關，退回咸陽。項羽一舉攻克成皋。

滎陽、成皋集結了漢軍大半的軍力，是劉邦構筑的阻擋楚軍西進、確保關中安全的第一道防線。此線一破，后面就是幾個關口，如果關口再被攻破，關中就完全暴露在楚軍的威逼之下。所以，守住第一道關口，是漢軍眼前最重要的任務。

蕭何已于早些日子回到長安。鎮守后方，安撫百姓，籌集糧食兵員本是蕭何的強項。回到長安后，他看楚漢相爭，必然要有一場惡戰，除后勤供應需要源源不斷地跟上外，兵員大量損失也是在所難免的，因此這一段時間以來，他把工作的重點放到了征集兵員上。

劉邦一到長安，看蕭何已募集了幾萬人馬，自是歡喜。他又發動各級官員，向更大范圍內征集人馬，對老百姓許諾更優惠的條件，如家有一人當兵，免除全家十年賦稅等，吸引更多的青壯年加入漢軍隊伍，不到一個月的時間，加上蕭何原先招集的人馬，差不多有了十萬人的規模。

項羽像一頭瘋獅拼命追趕劉邦，好在有韓信、周勃、王陵等幾員大將在滎陽、成皋兩座城市周邊與楚軍對峙，使其未能順利西進。劉邦擔心漢軍力量不足，難以抵擋項羽的強攻，打算親率大軍前往增援。

劉邦正與張良、蕭何、陳平等商量如何再取成皋，一致認為，楚軍雖然占領成皋，但他們沒有根基，也存在一個日久斷糧的問題，如果從外圍切斷成皋的糧食補給線，楚軍不日必將棄此孤城。

守衛士兵進來報告：“有位姓袁的關中書生求見漢王，說有良策進獻大王。”

漢王聽說有人進獻良策，馬上說：“請他進來。”

劉邦本來一向看不起儒生，有一次碰到一個酸腐秀才在那里咬文嚼字，竟摘下那人的帽子當眾向里面撒尿，以示對文人的輕蔑。這也是后代一些文人總是跟他過不去，一直說他是**、無賴的原因所在。但自從西攻咸陽路過高陽地區碰到老儒酈食其后，大大改變了對讀書人的看法。酈生給他上了一課，說：“你要奪取天下，不能離開有知識的人，帶兵打仗、治國安邦不能光靠逞強斗狠，更多的時候要靠斗智摽心眼，比如讓你去跟項羽比摔跤，你能勝過他嗎？但如果用計，像田忌賽馬，就不一定招招輸給他。所以不論干什么事光憑拍胸脯、喊口號不行，辦大事不能沒腦子，這讀書人就好比你的腦子。”劉邦一聽很有道理，細思他從起義以來，有很多主意都是蕭何、張良這些人幫他拿的，離開了讀書人還真是寸步難行。

袁生進來，先自我介紹幾句，接著向劉邦、張良等人說：“作為關中書生，我觀察楚漢雙方不止一日，認為漢王仁愛大度，善待百姓，不殺俘虜，還能虛懷納諫，將來必能奪取天下。而項羽氣量狹小，兇狠殘暴，視人命如草芥，他要得了天下，生靈難免不遭涂炭。上天有好生之德，不會把蕓蕓眾生托付于一惡魔，所以我預測，項羽必不長久。”

“先生言之有理，但不知您對眼下楚漢戰爭有何見教？”張良聽袁生說的也不過一些套話，不想聽他絮道，直截了當地問。

“感漢王仁德，也是出于一片至誠，我就不揣冒昧談談自己的看法。”袁生看著劉邦說。

“但抒己見，不必有任何顧慮，你是來建言獻策的，我們幾個人一定洗耳恭聽。”劉邦點點頭，環顧一下四周說。

“那好。方今天下，群雄并峙，核心在于楚漢之爭。彭城之戰后，項羽緊追漢王不舍，必欲置之死地方休，遂使關中處于壘卵之勢。現楚軍大軍壓境，表面上爭奪滎陽、成皋二城，目標實在漢王。至于楚軍欲突破滎、皋防線進入關中，也是想端掉漢王的老窩，讓漢軍無棲身休整之地。在項羽眼里，關中大地，實系于漢王一人，王在，關中在，王不在，則關中可無可他。漢王近日入關以來，招兵買馬，隊伍迅即壯大，想必仍欲與楚軍決雌雄于滎、皋。然實際情況是，漢軍數量遠不抵楚軍，糧草供應并不充足，相持逾久，損失逾大，最終不敵。竊以為，當此之下漢王當務之急不是與楚軍一爭高下輸贏，而是設法保存實力。那么，怎么才能做這一點呢？我分析，既然楚軍的目標在漢王，漢王何不以一人之身，靈活調動楚軍，讓他跟著您走，使之疲于奔命，如此既可解滎、皋之圍，使漢軍得到休整，又可乘機削弱楚軍，不出半年，則楚漢力量對比必然發生逆轉，漢軍勝劵可操也。”袁生一口氣說出自己的想法。

“先生所言極是，但不知我怎么才能牽動楚軍？”劉邦先還不以為然，及聽了袁生的分析，感到很有味道，繼之尊敬起來。

“大王，不勞您費心，我早替您想好了。兵出武關，從側后方對項羽進行攻擊。同時，掛出旗幟，大肆宣揚，讓楚軍知道您在那里，如此則項羽必然親率大部力量圍攻您。武關山川高聳，地勢險要，一夫當關，萬夫莫開，楚軍急切中很難攻下，您在那里個人不會有什么危險，。如果他要繞到后方打擊漢軍，路途太遙遠，損失會很大，他們不會作出那樣的選擇。但大王到了那里，要切記小戰不可少，大戰不可有，這樣才能既拖住楚軍，使其既不放棄武關，又不致招來大的危險，損兵折將。此乃拙見，可謂調虎離山之計也。不知大王及各位以為可行否？”袁生陳述道。

劉邦看看張良，欲言又止。謀略上的事，他還是更相信子房。

張良認為這個意見可行，馬上說：“袁先生之見可謂獨到，是我們這些時日沒考慮到的。連日來，漢軍老是在滎陽、成皋一帶和楚軍糾纏，日益疲憊，稍有恢復，又欲困獸猶斗，實非上策。如先生之言，則漢軍轉機有日也。”

蕭何、陳平在旁也都說：“甚有道理。”

劉邦看大家眾口一詞，贊同袁生的意見，也覺得不能一條道上走到黑了，哈哈一笑說：“這真是當局者迷，旁觀者清，感謝先生進言。傳令大軍，不日兵出武關。同時延請袁先生隨軍做我們的軍師，不知先生允諾否？”

袁生爽快地回答：“某愿意效勞。”

蕭何繼續留在關內籌備糧草兵員，劉邦帶領一幫文武官員攜十萬大軍，浩浩蕩蕩開進武關。

項羽聽說劉邦在武關露面，怎能經得起**，立馬調大軍奔劉邦而來。起初劉邦還擔心項羽不會上這個當，輕易拋開滎成防線，豈不知項羽幾次上當，已對他恨得咬牙切齒，恨不得食肉寢皮，必欲早日除之而后快。另外，擒賊擒王是項羽的一貫戰法，他想你漢軍不就是劉邦嗎，只要把這個老匹夫給滅了，漢軍又何在？關中又何慮？因為這個原因，項羽寧肯把趕殺漢軍主力的任務交給別人，自己也要親自來對付劉邦。他不信自己這個戰無不勝的貴族后代，打不垮那個從鄉旮旯子里走出來的土老帽。劉邦看此心里好不高興。

武關確如袁生說的，易守難攻，綿延上百里，不是大山，就是黃土高坡，只要十幾個出入口派人把住了，楚軍很難攻得上去。劉邦每日在敵樓上出現一兩次，故意讓楚軍看到。項羽有時也來到關下，讓士兵對劉邦咸話，劉邦只裝作聽不見。待項羽一走，漢軍又派出小分隊從背后快速襲擊楚軍，把楚軍鬧得團團打轉。項羽召集眾將商議破漢之策，苦無良法，最后只商定每日出動士兵到關下罵戰，激怒漢軍，讓他們從關上下來，然后從旁剿之。

一連十數日，楚軍天天到關下罵戰，對劉邦和漢軍極盡污辱之能事，漢軍不少將領不堪其辱，多次欲下關應戰，向劉邦請示。劉邦只笑笑，反說：“他們罵能罵掉我們的什么？能罵折胳膊罵傷腿嗎，我們要一出戰，不是掉頭就是掉胳膊掉腿，干么非要冒那個險？再說項羽罵戰首先罵的是我，我尚沒惱，你們急什么？他們罵的目的，就是要我們出戰，我們偏不出，就是要熬他們。讓他們罵吧，罵累了就不罵了。”

眾將不知劉邦葫蘆里賣的什么藥，聽劉邦這樣一說，嘴上不說，心里卻不服氣。這些人每天還得上關，楚軍在下面罵，他們在上面聽，還不能離開。一日，一個叫鄒泰的都尉，聽到下面又罵開了，不禁發牢騷道：“當兵就是打仗的，現在任憑楚軍罵我們孬種，卻一個個都做縮頭烏龜！你們不戰，老子下去和這幫龜孫子拼了！”

鄒泰說這話時，恰巧劉邦來到跟前，立即訓斥道：“身為頭領，如此莽撞，再有言戰都，斬！”眾將士聽后，唬著臉不再說話，劉邦也不問他們。

無論楚軍怎么挑釁，漢軍只不應。項羽尋思，這可能是劉邦搞的什么詭計，對部下說：“劉邦不戰，必然另有名堂。他既然一直在這里，就說明這里對他很重要，所以我們不能輕易離開。你們也不要每日罵戰了，我們假裝離開，看他如何？”

忽然有幾天，漢軍再不見楚軍罵戰的場面，只有少數幾隊士兵在下面活動。劉邦、張良、陳平、袁生登樓觀察，見楚軍有徐徐撤退的跡象，再于早晚觀察，發現楚軍駐扎的地方已無炊煙。這下劉邦急了，忙對各位說：“看來楚軍撤了，我們務必趕快追擊，，拖住他們，不使其退回滎陽、成皋。”

一時間，漢軍幾處關口大開，大隊人馬迅速來到關下。剩下不多的一些楚軍見漢軍來襲，紛紛逃竄。追了有幾里路，楚軍反過頭來迎擊漢軍。與此同時，事先埋伏好的楚軍又從南北側面夾擊過來。漢軍陡然間被三面包圍。但由于這些天被楚軍罵得狗血噴頭，大多數漢軍都窩了一肚子氣，見了楚軍分外眼紅，不免奮勇砍殺。楚軍也不示弱。兩軍你中有我，我中有你，形成混戰局面。從上午戰至下午，楚軍人多，漸漸占領優勢。漢軍且戰且退，于傍晚前后退至關上，清點人數，損失了近兩萬人。

原來，項羽看漢軍無論怎么叫陣都只堅守不出，就施了一計，說叫引蛇出洞。他讓部隊都做足兩天的飯，以后幾天再不生火，以給漢軍造成楚軍大部撤走的假象。然后安排一部分人馬假作撤離狀，攪起一陣陣塵土。劉邦一見這陣勢，果然中了項羽的奸計，后悔莫及。

劉邦總結經驗教訓，說：“本以為楚軍開始撤退了，沒想到楚霸王被我們騙多了，也學會了用計周旋，給我們來了個欲擒故縱。悔不改沒有全聽袁先生的話，堅守不出，致有此敗，罪責在我。”

張良說：“漢王并沒有錯，這樣也好，讓楚軍間有小勝，才能更牢固地拴住他們，不讓他們輕易放棄武關。通過這一役，我們也更清楚項羽的注意力主要在主公身上，堅定我們在這里拖住他的決心。”

“唉，也只能這樣解釋了，不然我還真不知道怎么向三軍交待。”劉邦感嘆說。

“大王不必過于自責。誠如張良先生所說，只要我們能在這里牽制住楚軍，就是最大的勝利。您想，楚軍長年征戰在外，現在正面臨一個糧草供應不足的問題。縱是其后方有東西可供，長途運輸也是大問題，這樣下去，他們能撐多長時間？所以我認為，漢軍憑借后方供應便捷的優勢，多一天能拖住楚軍就多一天的勝利。項羽也很清楚這一點，所以他要速戰。此戰之后，他必然還要加大破關力度，大王宜早防備才是。”袁生向劉邦君臣建議說。

劉邦說：“袁先生所言甚是。”遂命各部加強工事，嚴陣以待，防止楚軍偷襲。

項羽知道這次用計對漢軍造成重創，更下決心在這里活捉劉邦。他命令部隊迂回與漢軍爭奪有利地形。漢軍人少，有幾處位于黃土高坡上的據點先后失守。劉邦為此很著急。

自上次隨何策反英布后，項羽調集結大量軍馬圍攻九江，用了七個多月的時間，把英布的勢力幾乎消滅殆盡。英布走投無路，這時來投劉邦。劉邦現在正是用人之機，況先前曾對英布有所許諾，便盛情款待，并讓他速回九江招集舊部，支援武關。

英布看漢王果不食言，愿意接納他，并且不把他當外人看，剛來就給安排了任務，說明信任他。英布畢竟是個英雄人物，況百足之蟲死而不僵，他到九江后，振臂一呼，很快又嘯聚了一兩萬人。按照漢王的部署，從側面發動了對楚軍的進攻。

項羽越來越認識到，劉邦很狡猾，要想短時間捉住他，恐怕不是那么容易，必須隨著形勢的變化，適時改變戰略。有了這個想法，他一方面與劉邦周旋，一方面開始關注滎陽那邊的戰況，得知兩軍主力還在膠著狀態后，打算帶一部分人馬回師增援鐘離眛，一舉突破漢軍的重要防線。

劉邦聽到探子報告的消息大驚，意識到他在武關拖住項羽的計劃就要落空，馬上發動了對楚軍的進攻。同時，派出使者往韓信處調兵，讓他從黃河以北出兵，從側后襲擊楚軍，切斷楚軍的送糧通道。這樣一來，漢軍在滎、皋線以外，等于擺開了兩個戰場分散楚軍的精力。

所幸項羽最終沒舍得丟掉劉邦這塊大肥肉而他顧，他看劉邦膽敢出來應戰，立即又放棄回師滎陽的計劃，乖乖地聽從劉邦的調遣，繼續留在武關和老冤家糾纏。他一直想的是，只要劉邦在哪里，他就要戰斗在哪里，眼見不得對方有片刻在那里上竄下跳、活蹦亂跳。