且說正值元宵佳節，賈府各處帳舞蟠龍，簾飛彩鳳，金銀煥彩，珠寶爭輝，鼎焚百合之香，瓶插長春之蕊，真個是好一番花團錦簇的模樣。賈母等有爵者，皆按品服大妝，等在榮國府大門之外。這邊眾人正心急，忽聽得隱隱細樂之聲，便見十來對太監開道，一對對龍旌、鳳翣引路，又有執事太監手捧香珠、繡帕、漱盂、拂塵等一隊隊過完，方看到八個太監抬著一頂金頂金黃繡鳳版輿緩緩行來。原來這正是元妃省親的大日子。只見大觀園中香煙繚繞，花彩繽紛，處處燈光相映，時時細樂聲喧。真是說不盡的太平氣象，富貴風流。
不知過了多久，元妃正與賈母、王夫人等說話，忽聽得身邊的執事太監上前啟奏道：“時已丑正三刻，請駕回鸞。”元妃聽聞，不由得滿眼便滾下淚來。因身邊太監、宮人眾多，生怕此時情態傳了出去，多生是非，只好勉強堆笑，又拉住賈母、王夫人的手緊緊地不忍釋放，再四叮嚀交代：“不須掛念，好自生養，方不使我擔憂。如今天恩浩蕩，一月許進內省視一次，見面是盡有的，何必傷慘？倘明歲天恩仍許歸省，應該以節儉為上，萬不可如此奢華靡費了。”
話未盡，便聽得執事太監催促再三，而賈母等早已哭的哽咽難言了，便是賈府的諸位姑娘們，也不免個個淚光點點，偷偷拭淚。元妃雖不忍別，怎奈皇家規范違錯不得，只好忍心上輿去了。見元妃已去，這里諸人才紛紛上前，將賈母、王夫人等好生勸解安慰一番，攙扶著出園去了。
元妃上了輿，眾多太監、宮人方才浩浩蕩蕩地離開賈府，朝著皇宮行去。眼見著賈府越來越遠，元妃這才稍稍收了悲痛難舍之情，此時心中便也漸漸清明了起來，便想起了皇上和北靜太妃此前的交代。
原來這北靜王水溶今年剛好十八，生的是形容豐秀，氣宇軒昂，一心求得一位清雅不凡的女子為妻，雖然已經到了適婚年齡，但至今尚未婚配。北靜太妃給水溶說了幾回親，水溶卻都一口回絕了，太妃便只好偷偷求了皇上，為水溶選一位才貌出眾的姑娘。恰逢元妃奉旨省親，皇上便開了金口，著元妃從本家之中挑一位舉世無雙的姑娘，許給水溶。
元妃憶及此事，才稍稍收了這悲痛思親之情，只細細回想府中的幾位姑娘。迎春溫柔沉默，觀之可親，可是生性軟弱，行為拘謹，恐非良配；探春文采精華，顧盼神飛，見之忘俗，卻是庶出，身份不合；惜春則身量未足，形容尚小，年齡便不符；寶釵落落大方，進退有度，只是出身商賈。思來想去，姐妹之中，便只有黛玉。又想她才情出眾，清麗脫俗，越想便越是歡喜。
待到回了宮，元妃次日便去見駕謝恩，并回奏歸省之事。說起賈府的姑娘，元妃對黛玉贊不絕口。皇上又問黛玉品貌才情，元妃便細細描述，并將黛玉詩作中的句子錄出，請皇上點評。皇上見了這詩作，亦是贊譽有加，不免龍心甚悅，贊元妃辦事得力，又發內帑、彩緞、金銀等物賜給賈府眾人。
這些日子以來，榮寧二府之人忙于元妃省親之事，整日里勞心勞力，費腦費神，直鬧得人人倦怠，個個疲乏，便是元妃走后，也不得好好休息，又直將省親的一列陳設動用之物收拾了幾天才收拾完。忽然得了皇上這許多賞賜，人人心中都是歡喜的。
又過了幾日，元妃忽然想起大觀園中景致，自己臨幸過之后，賈政必定敬謹封鎖，不敢使人進去騷擾，這樣下去，豈不是白白使了這許多銀子，也冷落了園中的景致？況且家中有這些能詩會賦的姐妹，不如讓她們進去居住，也不使佳人落魄，花柳無顏，美景空付。一時間又想到寶玉，想他自幼便是在姐妹叢中長大，不比別的男孩子，若不讓他也住進去，只怕他冷清了，一時不大暢快，也勢必令賈母、王夫人等憂慮，因此也還是要讓他進園居住方是。想畢，便令太監夏守忠到榮國府去下了一道諭：“命探春等只管在園中居住，不可禁約、封錮；命寶玉仍隨進去讀書。”
賈政、王夫人接了這諭，便來回稟賈母，又遣人進去，各處收拾打掃，安設簾幔、床帳等。待到尋了二月二十二的好日子，眾人便一起搬了進去。黛玉住進了瀟湘館，寶釵住進了蘅蕪苑，迎春住進了綴錦樓，探春住進了秋爽齋，惜春住進了蓼風軒，李紈住進了稻香村，寶玉住進了怡紅院。每一處添了兩個老嬤嬤、四個丫頭，除了個人奶娘、親隨丫頭不算之外，另有專管收拾、打掃的人。大觀園中登時園內花招繡帶，柳拂香風，不像之前那樣寂寥了。便是賈母、王夫人、薛姨媽等人，也煞是喜歡大觀園中的景致，得了閑便往大觀園那里去，和他兄弟姐妹諸人相聚。
這日，鳳姐正陪著賈母、王夫人并姑娘們在園中閑逛，突然聽得有人來報，說是北靜太妃來訪，如今車輦已經快要到正門了。眾人便擁著賈母，匆匆忙忙地出了院子，在府門外迎接。
未等多久，北靜太妃便到了。賈母等忙著請安，將太妃迎進府中，推坐在首座。又命人上了些精致爽口的點心，并沏了皇上賞下來的好茶，請太妃隨意用些。賈母等各人告了座，只陪著太妃閑話家常。
賈母便問道：“不知北靜太妃遠道而來，諸人皆未能早早出迎，實在是失了禮數。卻不知太妃這番駕臨，有何指教？”
太妃連聲稱道不敢，只笑著答說：“老太太客氣了。我這次來，原也并非有什么大事，只是前兒個見到元妃娘娘，娘娘說道掛念老太太、太太，便叫我來探視一番，也全了娘娘的孝心。又聊了幾句，聽娘娘說起那日省親，不住口地贊那園中景致風雅，我便也來瞧瞧。只難免叨擾了一番。”太妃這話，原是有真有假。她前兒個是見到了元妃，只聽元妃不住地夸贊黛玉，再一打聽，原來黛玉又是故人之女，便急急趕了過來，想要瞧一瞧黛玉。
只是此話一說，別人尚可，賈母和王夫人卻又不免勾起了傷心之意。旁人忙又開解，太妃也不免說了些勸慰的話，這才稍稍好了起來。
鳳姐見了，深恐賈母、王夫人又傷了身子，便岔開話題，只道：“老太太您瞧，這可是我們的不是了。太妃娘娘來了，說是要看看園子，咱們卻盡讓她在這里喝茶，豈不是怠慢了客人？咱們家卻哪有這種道理？”
太妃這廂笑道：“璉二奶奶真真是一張巧嘴，直說的人又愛又恨。我聽元妃娘娘說起，府中有幾位姑娘，平日里不得見面，如今既然來你們府上打擾，不好空手而來，便帶來些有趣的玩意，給姑娘們把玩把玩，也是我的心意。”話說完未久，便有賈府的丫頭們抬來一只箱子，里面整整齊齊地放著許多東西，一份份都寫了簽子，禮物卻都是一樣的，每人新書一部，寶硯一方，新樣格式金銀錁兩對。
賈母忙替諸人謝了。又吩咐下去，讓姑娘們過來。未多時，諸人便都到了。
太妃忙離了座，親自將禮物挨個送到姑娘們手中，又細細打量諸人。只見迎春肌膚微豐，合中身材，腮凝新荔，鼻膩鵝脂，著實是斯文有禮；探春削肩細腰，長挑身材，鴨蛋臉面，俊眼修眉，看上去英姿颯爽；惜春年歲尚小，現在還看不真切；寶釵則容貌豐美，觀其言行舉止，真個是品格端方，進退有度，隨分從時；又見黛玉兩彎似蹙非蹙罥煙眉，一雙似喜非喜含情目，嫻靜時如嬌花照水，行動處似弱柳扶風，心較比干多一竅，病如西子勝三分，叫人見了便又憐又愛。太妃心中不免暗暗贊嘆。一時間想起黛玉之母賈敏來，便拉過黛玉，對著眾人笑道：“這個我卻是認識的。”
眾人盡皆驚訝，太妃這才細細說來。原來太妃也是姑蘇人，本家姓陳，與林府素有交情，只是這些年往來卻不多了。她未出閣之前，也見過林如海的夫人，即賈府的小姐賈敏幾次。只是嫁了北靜王爺之后，就離了姑蘇，到了金陵來。太妃說著，又細細看過黛玉，只覺她眉目之間，隱隱便有賈敏的樣子，不禁愛在心頭。
鳳姐便說：“偏林妹妹是個有福氣的，連太妃也喜歡的緊，怪道老太太平日里那么疼她。只是我不服氣，我也不比林妹妹差許多，偏老太太就不疼我。”
賈母笑道：“這猴兒，竟是渾說，我倒是白白疼你這一場，當眾說起我的不是來了，也叫太妃看了笑話去。”
太妃只道：“老太太不知，府上的姑娘們，我覺得個個都是好的，便是愛也愛不過來了。趕明兒全接到我府中聚聚，陪著我說說話賞賞花，讓我也得些老太太的福氣吧。”
賈母并王夫人等人連連稱是。
又聊了一會兒，太妃便說要去大觀園里走走。賈母等擁著太妃，又叫了許多丫頭婆子們跟著，一起進了園子。
沒多久便來到了蘅蕪苑，剛進門只覺得異鄉撲鼻，那些奇草仙藤，愈冷愈是蒼翠，都結了果實，似珊瑚豆子一般，垂下來煞是可愛。等到進了房屋，又如雪洞一般，一色玩器全無，案上只有一個土定瓶中供著幾朵菊花，并些許茶甌、茶杯等物。床上只掛著輕紗帳幔，衾褥也十分樸素。賈母不免嘆道：“姑娘的閨房，又何至于這般素凈？”一邊吩咐著鴛鴦：“你把我屋子里那石頭盆景兒和那架紗棹瓶，還有墨煙凍石鼎拿來，再找些水墨字畫、白菱帳子，趕明兒一并給薛丫頭送來。”北靜太妃卻道：“這寶姑娘真真是個樸素的人，難怪老太太如此疼她，給了她這許多難得的東西。”
眾人稍歇了一會，又往瀟湘館去了。一進門，但見兩邊翠竹夾路，土地下蒼苔布滿，中間羊腸一條石子漫的路。待到進了屋子，北靜太妃不由得暗暗贊了一聲，只見窗下案上設著筆硯，又見書架上落著滿滿的書，旁邊又放著一架古琴。賈母便說：“我這個玉兒，素日里偏就愛這些，這里哪像個小姐的閨房，分明便是個公子哥的書房了。她這個樣子，倒叫我操了許多心。”這邊黛玉便不說話，只偎著賈母撒嬌不依。鳳姐指著黛玉對太妃說：“你瞧瞧她那輕狂的樣子，竟會耍賴撒嬌的。趕明兒我也試試。”諸人也都取笑了一番。
如此走走逛逛，不知不覺天漸漸黑了下來，太妃不顧諸人再三挽留，只推說身上乏了，便匆匆辭了眾人，回到北靜王府。