且說黛玉自姑蘇回了金陵，鳳姐聽得賈璉說起水溶也回了姑蘇，心下明白，不免對黛玉另眼相看一番。湘云、寶釵、寶琴素日同黛玉親厚，便常來尋黛玉，一處說話解悶。迎春是個悶葫蘆，惜春性子又孤僻，便只打發了丫頭來瞧。偏探春因王夫人的關系，便漸漸開始遠著黛玉。紫鵑、水心、雪雁三個人說起探春，不免忿忿難平。
這一日，宮里忽然傳出話來，卻是元妃賞給姑娘們一些玩意兒，無非是些宮花、翡翠、玉鐲之類的，每個人都是一樣的，只額外又給了黛玉一份，說是憐她父親去世，少不得又說了些安慰勸勉的話語來。這里諸人正在謝恩，忽然又聽得有人來報，說是宮里的陳貴妃也賞了林姑娘東西。眾人不免唬了一跳，慌的便領了賞。賈母又使人向宣旨的公公來打聽，才知道這位陳貴妃正是北靜太妃的外甥女兒、北靜王爺的表姐。賈母見黛玉得了這許多賞賜，自然是開心的，只是想到竟然連陳妃也知道黛玉，又想起陳妃同北靜王府本是親戚，不免有些擔憂起來。
原來那日自水溶回王府之后，太妃細細問了黛玉的情況，聽到林如海去世一節，不免對黛玉又憐又愛，只不住地搖頭嘆息，恨不得立刻便去攜了黛玉來，讓她在府上好好住上一段日子，好生將養著。水溶卻是個冷靜的，勸住了太妃，說是黛玉剛剛回來，賈母諸人必是惦念的緊。縱是派人請了，恐黛玉也不來。北靜太妃這才按捺住了。偏巧她進宮的時候見著了元妃和陳妃，說了黛玉的事情。元妃本是知道水溶和黛玉的事情的，陳妃在旁聽著，她素日里同北靜太妃和水溶十分親厚，聞得黛玉一事，便忍不住多問了幾句。她二人在宮中因兩府素有交情，原比其他娘娘之間親厚了一些，當下聽了，不免都存有兩府結親之意，又憐黛玉父母俱無，便賞賜下這許多東西來。
黛玉得了這些東西，自己也暗暗納罕。她心想元妃本是賈府的人，從前每逢節日里送些東西過來，卻也是有的。平日里姐妹都是一樣的，今兒個自己反而多了一些，那自是元妃憐惜自己的緣故。只是這陳妃與自己卻不相識，她這般沒頭沒腦地送了東西過來，又是何意。
水心見她暗自思索，心知她的疑慮，因笑道：“姑娘莫要多心。陳妃娘娘原是太妃的外甥女、王爺的表姐，前些年進了宮。因太妃常去宮里，便慢慢同太妃熟了。如今給姑娘送了這些東西來，想是太妃提起的。”黛玉聽了，方才放下心來。
湘云自黛玉回來，便整日里陪著黛玉聊天。正值梅雨時節，金陵總是陰雨連連，每日里不見晴天。
這一日天色略略晴了些，湘云便來探了黛玉，兩個人正談話間，寶釵攜著寶琴也來了。
寶琴便笑道：“我只道今兒個湘云姐姐要出去逛逛的，她悶了這許多日子，今天見天晴了，豈有不出去的道理？因怕林姐姐一個人悶得慌，便來了。”
黛玉道：“你們的心意，我原是知道的。常日里便是你們勸我。如今我也好的多了。只是難免悶得慌。”
寶釵笑道：“這些日子天氣不好，大家總悶在屋里，竟是一個都見不到了。我原是想找了姐妹們一同來尋你，偏二丫頭病了，探丫頭去找姨媽說話去了，竟不得空的，惜丫頭又去找妙玉了，說是要同妙玉一起說說佛。如今倒是只有我們幾個人，便是想興詩社，卻也是不成的了。”
寶琴在旁也說：“這些日子，我竟不知四姐姐同妙玉這般要好了。我看這妙玉，倒不似平常的姑子，那模樣性格，倒是將那些尋常的小姐比了下去。”
黛玉便道：“我原是認得妙玉的。她同我都是姑蘇人，從前玩在一處。她自然是個好的，你們若見了她，便知道了。”
湘云道：“既如此說，趕明兒我也去拜訪妙玉，說些‘阿彌陀佛’的話才好了。”
幾個人正說笑間，便見鳳姐進門，看到這許多人，便說：“怪道我一個兒也尋不到，你們倒好，都到了這一處偷懶來了，倒是叫我好找。只是三丫頭和四丫頭怎的竟不在？”
寶釵說：“三丫頭去了姨媽處說話了，四丫頭倒似去找妙玉了。你親自來尋了我們，不知有什么事情？”
鳳姐便說：“倒真是有要緊的事兒，要來尋你們。北靜太妃又派人來說，聽說林姑父去了，她心中擔心林妹妹，只叫林妹妹去王府里面住些日子。東西什么的也不用收拾了，左右王府里面都是齊全的。林妹妹只管走便是了。”
湘云因問道：“太妃是叫我們都去，還是只叫了林姐姐？”
鳳姐便道：“太妃只叫人來接了林妹妹。老太太說了，只林妹妹一個人去了，她也放心不下，況且太妃又是個喜歡熱鬧的，不如一起去了，豈不是好？便要我來叫姑娘們。”
原來賈母聽得太妃說要請了黛玉，原是不想黛玉去的，只是太妃言辭懇切，又句句在理，情知推辭不過。可她私心里卻仍舊惦記著將黛玉許給了寶玉，心下便想干脆叫上眾人一起，她姐妹都去了王府，自是時時在一處的，這樣也能將黛玉同水溶隔開。于是交代鳳姐將姑娘們都找了來，一并送到王府便是了。
寶釵平時是個極細心的人，第一次進王府的時候，便已經知道太妃的用意；又見了水溶對黛玉的心意，故而不欲參與進去。寶釵因想：“北靜王府的事情，倒是與我不相干的。我又何苦摻和進去，讓他們不自在。便是我自己，也不自在。莫不如讓琴兒也不要去了。”一邊悄悄拉了寶琴一下，一邊又笑著對鳳姐說：“這可不巧了。鋪子里近日正要盤賬，你們也知我那個哥哥，素日是指望不上的，只得我與母親兩人料理罷了。每日里實在抽不得空，今兒個借著來探林丫頭出門晃晃，不過是躲懶罷了。趕明兒還要回去做苦工。”一席話說得眾人都笑了。
寶琴也是個聰明人，見到寶釵如此，想道：“我這幾日同姐姐一處，原沒見她忙著什么盤賬。她又同我使了眼色，想是有什么不妥。”便同樣推說道：“我近日總覺得身子不太舒服，若是去了王府，有什么失禮的地方，反倒是不好了。不如留下來，陪著姐姐便是。”
只湘云心無城府，她這些日子同黛玉一同住在瀟湘館，感情更親近，便要跟著黛玉一起去。黛玉笑道：“也罷了。云丫頭這些日子凈粘著我，若沒有她，我反倒不自在了。”一時間又有人過來回話，說道迎春、惜春都不去了，探春卻沒有找到，不知道她往哪里去了。黛玉、湘云二人便同去辭了賈母等人，跟著來接的人去了王府。
晚飯時間，寶玉不見黛玉、湘云，忙問賈母端的。賈母便道：“太妃接了她二人去王府住上些日子。”探春聽了，心下不免想道：“我竟糊涂了。原以為太妃對我們都是一樣的，林姐姐是她同鄉，這才親熱了些。沒承想太妃整日里惦記著林姐姐，竟是對她另眼相看的。”一時間想起黛玉前些日子回來，自己并未去探望，不免有些后悔。轉念又想到王夫人對黛玉并無好感，自己若親近了黛玉，又怕王夫人生氣。這邊只覺得左右為難，不知道如何是好。
此刻黛玉已經到了王府，太妃見到黛玉和湘云來了，忙迎了上去，一邊拉住黛玉的手說：“好些日子沒見，你竟又瘦了。林府上的事情，我也聽溶兒說了。你只好好在我這里休息幾日，好生養養才行。若是不胖一些，竟是別想離了我府上了。”
湘云聽太妃這樣說了，不免掩嘴便笑，只道：“我同林姐姐認識這許多年，也沒見她什么時候胖過。太妃只等著，林姐姐在你府上住上一輩子吧。”
她說者無意，黛玉聽著，卻不免有心。她想“在王府上住上一輩子”這一句，若深想一層，豈不是終身便待在這王府了。因此紅了臉。太妃聽了，偏巧也想到了這一層，又見到黛玉紅了臉不說話，便拿了話岔開。湘云說了這話，原本是沒有深想的，見她二人都不自在，回過神來細細想了，確實有些不妥，便跟著太妃說起了其他事情。
太妃原本見過湘云一面，那時她因心中掛念水溶的婚事，因此所留意的只有黛玉。如今看到湘云，見她舉止之間爽利干脆，性情豪爽樂觀，倒是合了自己的脾氣，對她也不禁另眼相看起來。
太妃當下便拉著黛玉、湘云一同用膳。太妃見黛玉吃的不多，便親自夾了一些清淡可口的東西給黛玉，說道：“你竟是瘦成這樣。倒是要多吃一些才好。”湘云在旁看了，不免又想起幾個人剛剛玩笑的話，便又笑成一團。太妃指著湘云便說：“這丫頭今日倒是怪了。來到我這里，竟是笑個不停。”又對著湘云說：“你只管揀你愛吃的用了吧。”
用完了飯，太妃便道：“你們一路過來，想是累了。今兒個好好休息去，明兒個再陪我逛逛。”一面派人帶著黛玉、湘云去看她們的住處。原來卻是一個獨立的小院，收拾得干凈整潔，只有幾個丫頭在里面服侍，倒也清靜，剛巧便在花園的邊上。
黛玉進了屋子，便想歇息，只是湘云剛剛吃了飯，胃里積了食，竟是怎么也睡不著，她又是個好奇心厲害的，見到園中晚上竟是另有一番景色，不免心癢起來，便想出去逛逛。
這里湘云攛掇黛玉說：“林姐姐，這園中晚上倒是與白天不同，咱們剛吃了飯，也不好立時就睡下，不如我們去花園里走走吧。”
黛玉便道：“云丫頭凈是胡說。我們在王府作客，還是小心謹慎點兒才好，萬萬不可胡走亂撞，免得失了禮數。況且現在再去擾了太妃休息，豈不是多生是非？”
湘云道：“偏你又這般小心翼翼。可恨寶姐姐她們，天天說親道熱，今日卻又說了有事，只丟下咱們。咱們便去那花園逛上一逛，兩個人聯起句來，趕明兒回去也羞她們一羞。王府里自然是不妨事的，咱們兩個人去了便是，不用驚了她們。”一時興起，又道：“咱們只悄悄去了，便是連翠縷、紫鵑她們也不叫知道，豈不是有趣？”
黛玉見她如此，不肯負了她的興致，因笑道：“你就愛這些新奇的東西。只是這里人聲嘈雜，怕攪了咱們的詩性。”
湘云便回道：“不妨事。咱們只往那園子深處走走。”
兩個人商量已定，便朝著園子深處走去。