且說黛玉聽得妙玉入了大觀園，忙去探她。她二人原本是舊識，素來又是交好，在這府中相見，自然是喜不自勝。隔日黛玉本欲去尋妙玉說話，沒承想半路見到了滿地落花，難免有些傷感之情，只兜了在懷里，尋了個小坡頭葬花，偏又被水溶、沈凈、寶玉三個看到。黛玉回了瀟湘館，想到今日的事情，心下難免有些不痛快，這幾天便不出門。
這天，黛玉正窩在床上看書，忽然聽到紫鵑進來說：“薛姑娘家的妹妹來了，諸位姑娘都去看了，姑娘怎么不去瞧瞧？”
黛玉驚道：“怎么寶姐姐又多出了妹妹來？”心下好奇，又聽得其余人都去瞧了，當下叫過紫鵑、水心等人跟著，一并去賈母屋子看。
還沒進屋，便聽到屋子里笑聲不斷，黛玉進去一看，果然諸人都在，自己卻先笑了，只道：“這可又是我來得最晚了。”
賈母便對黛玉說：“我見你這幾日不出屋子，只道你身子又不好了，也沒使人去叫你。想著你姐妹在一處，以后自是有時間相見的。沒曾想你竟自個兒來了。既如此，便來見見你薛家妹妹。”
黛玉早已看見賈母房中，有一個面生的姊妹，雖沒有看得真切，但見她穿著一件緋紅的外裳，讓人覺得精神得很。聽得賈母如此說，黛玉便忙上前一步，那姑娘卻也上前一步，兩人攙扶著，互相見了禮。
賈母在旁便說道：“這是你寶姐姐的妹妹，名喚寶琴。若論起年紀來，比你卻還小了一些，你稱她妹妹便是了。寶琴，這是你林姐姐。”那寶琴雖然年紀略小了些，身量卻比黛玉要長一些。
寶琴自小隨著她父親跑過許多地方，見識過不少人，又是個年輕心熱的，今天見到姐妹這些人中，黛玉倒是極出色的，不免隱隱有了結交的心情，當下對黛玉便親熱非常。黛玉這里細細打量寶琴，見她與寶釵竟有些相像，樣子是極好的，更難得的是，眉宇間透著英氣，倒似湘云一般，對自己卻又這般親熱，心中不免也喜歡。兩個人只這一見，居然合了脾氣，當下兩人便坐在一處，聊起天來。
黛玉因問道：“你怎的不早些同寶姐姐一起來？如今來，卻是來做什么？”那寶琴本是個直爽的，聽她這么一問，反而臉一紅，別過頭去，并不回答。黛玉難免心下生疑，見她臉紅，又不好再問。
鳳姐聽到，便扭過頭來，說：“這話你再要問她，她還是不說的。我告訴你便是了。她父親當年在京時，已經將她許給了都中梅翰林之子為婚，這幾日她哥哥進京，帶了她來，原是為了發嫁的。”
黛玉這時方知端的。因恐寶琴不自在，便又岔開了話，只問她讀了些什么書、到過些什么地方等等。
賈母因喜歡寶琴，便要她留在園中居住，只同寶釵一處住著，又吩咐王夫人認了寶琴作干女兒。諸人少不得又開了一席，著實熱鬧了一番。
黛玉見了，本是十分歡喜。后想起諸人皆有親眷，獨她自己孤單，沒個親眷，不免又去垂淚，怕被人瞧見，便悄悄從席間走了。寶琴同她坐在一處，見她掉淚，細想了一回，便深知其情，只跟在她后面，十分勸慰了一番才罷。她二人這般交了回心，不免又覺得格外親厚。旁人原知黛玉是個小性兒的，見她同寶琴交好，不免也暗暗詫異。
這日她姐妹幾人正在一處說話，突然聽鴛鴦來傳話，道是湘云來了。黛玉自從同湘云分別之后，心中著實想她，便道：“如今可好，她竟也來了。這下咱們園子倒是熱鬧了。咱們只一起去瞧瞧她吧。”眾人一起去了。
原來那保齡侯史家近日又遷委了外省大員，不日便要帶了家眷去上任。賈母聽聞這消息，因惦記湘云，叫人留下她來，接到家中。賈母原是要命鳳姐兒另設一處給她住，湘云不肯，只要與黛玉一起住，又將行李等搬到了瀟湘館。賈母聽得如此，笑道：“你們姊妹間親熱，那倒是極好的。你只管在你林姐姐那里住下便是。卻不許你莽撞，驚了你林姐姐。”因此也就罷了。湘云這邊又和寶琴相見。她二人平日里都是不拘禮的人，又見到彼此都是個難得的人物，倒也容易親近，當下便熟了。
此時大觀園中比先前更是熱鬧了，李紈為首，余者迎春、探春、惜春、寶釵、黛玉、湘云、寶琴，再加上鳳姐和寶玉，共有十個。眾人這里敘起年庚，除了李紈與鳳姐年紀最長，其他人不過都十五六七歲，連他們自己也不能細細分清楚，便只好兄弟姐妹四個字隨便叫。每日里諸人常聚在一處，說說笑笑，只黛玉身子還不見大好，不常見人，諸人習慣了，便也不太在意，只隔幾日便約去瀟湘館里陪她說說話。黛玉又怕湘云嫌悶，便總打發她出去走走。
這一日史湘云覺得無聊，時正值暮春之際，因見柳花飄舞，煞是好看，不免有些心癢起來，便做了一個小令，名曰《如夢令》，其詞：“豈是繡絨殘吐，卷起半簾香霧。纖手自拈來，空使鵑蹄燕妒。且住！且住！莫使春光別去。”
她自己作了，心中不免得意，當下便回了瀟湘館，用一條紙寫好，拿給黛玉看了。黛玉看畢，也覺得甚好，笑道：“好！倒是新鮮有趣。我卻是不能的。”
湘云笑道：“咱們這些日子來，總沒有填詞，豈不是辜負了這園中的景色。偏巧現下園中的人又齊全，又新來了寶琴妹妹，你明日何不起社填詞，改個樣兒，豈不新鮮點？況你整日懨懨的，又不常出去，姐妹們難免擔心。倒不如大家一起熱鬧下。”
黛玉聽她說的有理，自己又有幾日沒有見到諸人，不免覺得有趣，一時間偶然興動，便說：“這話說的極是，倒也不必等了明日，我如今便請他們去。”說著，一面吩咐預備了幾色果點之類，一面就打發人分頭去請眾人。這里她二人便擬了“柳絮”之題，又限出幾個調來，寫了綰在壁上。
眾人來看時，見到以“柳絮”為題，限各色小調。又聽她二人說道要拈鬮，便也覺得新奇有趣得緊。又都看了史湘云的，稱贊了一回。湘云便笑道：“你們既然都贊了我的，那我只偷個懶便是。你們只管各自寫了去，我卻是不用再寫的。”李紈道：“我素日里在這些上面是不用功的，倒是不用算上我一份子。我只和云丫頭一起說笑去。”諸人知她平日里確是如此，也不勉強。
當下眾人拈鬮。寶釵便拈得了《臨江仙》，寶琴拈得了《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，寶玉拈得了《蝶戀花》。紫鵑炷了一支夢甜香，待到香燒燼了，便停止。一時間大家都思索了起來。
未多久，黛玉有了，寫完，便尋湘云和李紈去了。接著，寶琴、寶釵都有了，她三人寫完，互相看時，寶釵便笑道：“我先瞧完了你們的，再看我的。”
探春見她們都寫完了，自己卻還沒想好，便笑道：“哎呀！今兒個這香怎么這樣快！已剩了三分了，我才有了半首。”轉頭見寶玉也在那里踟躕，又問寶玉：“你可有了？”寶玉雖作了些，只是自己嫌不好，又都抹了，要另作，回頭看香已將燼了，于是便搖了搖頭。探春喜道：“這倒是好。”
這里眾人便要開始看起所寫的詞。探春笑道：“我只有這半首，便來先看我的吧。”湘云便取笑道：“當是如此。只得了這半首，我們來看，卻也要不了多久。”眾人看時，上面那半首《南柯子》，寫道是：“空掛纖纖縷，徒垂絡絡絲。也難綰系也難羈，一任東西南北各分離。”李紈笑道：“這也卻好作！何不續上？”
寶玉原本見香沒了，情愿認輸，將筆擱下，來瞧這半首，見沒完時，反倒是動了興，開了機，乃提筆續寫道：“落去君休息，飛來我自知。鶯愁蝶倦晚芳時，縱是明年再見隔年期。”眾人笑道：“正經分內的你又不能。這卻偏又有了。縱然好，也不算得。”寶玉便道：“那自然是應該的。”
說著，又看黛玉的《唐多令》：“粉墜百花洲，香殘燕子樓。一團團逐隊成球。漂泊亦如人命薄，空繾綣，說風流。草木也知愁，韶華竟白頭。嘆今生誰舍誰收？嫁與東風春不管，憑爾去，忍淹留？”眾人看見，俱點頭感嘆，說：“好固然是好的，只是不免悲了些。”湘云便道：“林姐姐總這樣，倒是不成的。趕明兒只跟我常在一處，說不得便好了。”諸人皆點頭稱是。
因又看寶琴的是《西江月》：“漢苑零星有限，隋堤點綴無窮。三春事付東風，明月梅花一夢。幾處落紅庭院，誰家香雪簾櫳？江南江北一般同，偏是離人恨重。”眾人都笑說：“到底是她的這調壯些，比起林丫頭來，自是不同。”
當下諸人便要來看寶釵的。寶釵笑道：“我想那柳絮，原是一件無根無絆的東西，大家作了出來，不免有些頹廢。依我的主意，偏要把它說好了，才不落套。所以我謅了一首來，只是未必合你們的意思。”眾人笑道：“不要太謙，且給我們看看。”因看這一首《臨江仙》，道是：“白玉堂前春解舞，東風卷得均勻。蜂團蝶陣亂紛紛。幾曾隨逝水，豈必委芳塵？萬縷千絲終不改，任他隨聚隨分。韶華休笑本無根。好風頻借力，送我上青云！”見她立意新穎，眾人不免拍手叫絕。
這邊諸人皆說：“寶姐姐果然翻得好氣力，與我們日常所見的，大有不同。纏綿悲戚，當是林丫頭；柔情嫵媚，卻是湘云。寶玉今日并未寫成，要受罰的。”湘云便問：“既如此，要如何罰才好？”李紈便道：“不要忙，這次定要重重罰他。”
寶玉求饒道：“這次便饒了我。下回若還落第，只一并罰了便是。”湘云只不許，道：“這么多人瞅著，你卻逃不了的。”
寶玉便道：“我近日得了些新鮮的玩意。這便揀了給姐妹們罷。只千萬饒了我這一遭。”眾人見他如此，便也都依了。
寶玉翻來覆去，找了幾樣東西。給湘云的是個文彩輝煌的金麒麟，給寶釵的是個瑪瑙制成的香珠串兒，給探春的是墨玉雕成的硯臺，給李紈的是上等宮扇，給寶琴的是波斯國制的一尊觀音，給黛玉的卻是水溶送的那串鹡鸰念珠子。