且說皇上嚴(yán)懲賈家犯事的一干人等，水溶卻將李紈、寶釵、惜春、巧姐兒救了出來，送到了綴錦樓，蕭逸見黛玉為寶玉、賈蘭兩個人擔(dān)心，便又去求了皇上，將他們兩個放了出來，一時間諸人都聚在了綴錦樓里面。恰逢官府拍賣賈府的人，黛玉等一行人來到菜市口，各人將他們素日親厚的丫頭們買了下來。湘云、寶琴兩個見綴錦樓里面熱鬧，便跟鳳姐等人一起。
湘云同衛(wèi)若蘭兩情相悅，衛(wèi)若蘭又獲了衛(wèi)大學(xué)士的首肯，便挑了個好日子去提親。湘云此刻雖然在綴錦樓里面跟鳳姐等人一起，但是她的親人卻只有史家的人了。
史家被皇上罷了官，又沒收了全部的家產(chǎn)，如今不過是一介草民，湘云的叔叔嬸嬸見家中生計困難，本來已經(jīng)是心灰意冷了，此時突然見到有人竟來向湘云提親，提親的又不是尋常的人家，而是皇上素來十分寵信的衛(wèi)大學(xué)士府上，因此忙不迭地答應(yīng)了，卻又獅子大開口，向衛(wèi)家要了不少彩禮。
衛(wèi)若蘭見衛(wèi)家如今落魄，雖然知道湘云在衛(wèi)家受了些苦，但是她叔叔嬸嬸畢竟是湘云眼下唯一的親人，因此便毫不介意。
湘云知道了，卻不由得有些氣惱，沖著諸人便說：“瞧著他們的樣子，倒不像是將我給嫁了出去，反而是將我給賣了。從前他們對我不冷不熱，也還罷了，如今卻不想想，只這般向提親的人獅子大開口，豈不是叫人看輕了我，卻叫我從此如何自處？”
鳳姐聽了這話，只取笑道：“怨不得人家都說女兒外向，我原是不肯相信的，眼下看了云丫頭的樣子，反倒是信了。如今她人還沒有嫁過去，就開始想到要給婆家省銀子了。”
諸人聽了鳳姐的話，都笑了起來，直羞得湘云忍不住便要來擰鳳姐。鳳姐一味閃躲，湘云抓她不著，只好惡狠狠地說：“如今我可要將你這話記在心里。哪一日巧姐兒長大了，我也便這樣說你。”
黛玉見她們雖然玩笑，但是湘云仍然有些煩惱，因此只一把抓過湘云，讓她坐了下來，又說道：“云丫頭，你已經(jīng)是快要出閣的人了，怎么還是這樣毛毛躁躁的？如今你叔叔嬸嬸收了衛(wèi)家這么多彩禮，雖然做的有些過分了，但是他們好歹也養(yǎng)育了你這么多年，你只當(dāng)還他們?nèi)饲榱T了。若從此他們改了性子，好好找些事情來做，你只當(dāng)幫了他們這一場，若是沒有，你只管過你的日子，又何必再為他們心煩？”
湘云見黛玉說的有理，便丟開了。
寶琴此時卻已經(jīng)回了薛家。薛家雖然被取締了皇商的資格，但是畢竟仍舊有些客源，如今又有鳳姐幫襯一些，就開了小鋪子做些小生意。雖然同從前來說是沒得比的，卻也能自給自足。如今寶琴要出嫁了，住在外面畢竟不太方便，因此就搬了回去。
沒想到寶琴回去沒多久，就見薛蟠出了事情。那薛蟠原本就是個屢教不改的，成日在外面惹是生非，從前別人看在四大家族的份上，對他不得不忍讓一番，如今見薛家沒落，四大家族已經(jīng)是前塵舊事了，因此倒也對他兇了起來。薛蟠從小便被慣壞了，現(xiàn)在卻處處不順心，火氣便大了些。
這日薛蟠心里覺得不自在，就出去喝悶酒，見到整日同他一處的幾個人坐在對面，起先對他坐視不理，也就罷了，偏不知道那邊哪一個人出的主意，一群人走了過來，對著薛蟠便是一番調(diào)侃。
薛蟠見他們往日對自己敬畏有加，如今卻騎在自己頭上，百般取笑，忍不住來了性子，不由分說，伸手便撈過旁邊的椅子，沖著他們中間砸了過去。那群人沒有防備，有些人難免被砸到，況且也都喝了些酒，推推嚷嚷便要動手了。
薛蟠喝了些酒，也覺得膽子大了起來，見他們要打人，心想先動手為強，因此便拿起手上的酒壺，向他們繼續(xù)砸去。一時間諸人亂成一團，老板伙計見他們打架，只遠遠地拿話來勸，卻沒有一個人聽。
不知道哪一個一失手，將薛蟠狠狠地推到桌角，薛蟠往后一栽，頭便碰到了桌子，登時便流出許多血來。他們那些也都是些官府子弟，見到鬧出了人命，況且出事的又是剛剛被皇上處置的薛家的人，也不放在心上，只狠狠地向薛蟠踩上幾腳，便走了。
待到薛姨媽聽了消息趕來的時候，見到薛蟠早已經(jīng)沒了氣息。薛姨媽心中惱怒，便要去衙門告了，偏巧此時遇到的正是賈雨村。賈雨村為人油滑，見到來告狀的是薛姨媽，便細細問了經(jīng)過，又傳了許多當(dāng)時在場的人來問。
賈雨村問到了真相，心中便想：“想當(dāng)日薛蟠也打死了人，卻大咧咧地不管不顧，只道自己是有靠山的，就是我也要讓他三分。如今賈府樹倒猢猻散，薛家也沒了往日的威風(fēng)，我何必再去為他們出頭？況且打死人的那些也都是官府家的子弟，我又何必惹他們不自在？”因此只判薛蟠是與人爭執(zhí)，自己失足撞到桌角死的，又說他們諸人打架，原本就是薛蟠先動手的，與旁人沒有關(guān)系，便草草了卻了這件案子。
薛姨媽見賈雨村這樣，倒也不能再說什么，回家只一個勁兒地向?qū)氣O、寶琴兩個哭訴。
寶釵見薛蟠死了，心中自然也是悲痛不已的，但是事情畢竟是薛蟠先動手的，如今打死了人，難過也是沒有辦法的，因此只好拿話好好勸了薛姨媽一番。
薛蟠原是娶了個妻室名叫“夏金桂”的，那夏金桂在自己府上的時候，也是驕縱慣了的，自從嫁過來以后，薛蟠有什么事情不如她的意，便鬧得人盡皆知，因此薛蟠也要讓她幾分。如今她見到薛家敗落，自己受了這么多的苦，現(xiàn)在連薛蟠也已經(jīng)死了，自然是將薛家弄了個人仰馬翻，整日只說薛家騙了她一個好好的姑娘來，才幾個月就叫她守了寡。
薛姨媽本來就因薛蟠的死而傷心，如今夏金桂又每天鬧個不休，一口氣出不來便又病了。夏金桂見她病了，有恃無恐，便繼續(xù)折騰，只有香菱一個人端茶倒水，服侍薛姨媽。
寶釵便勸道：“哥哥已經(jīng)不在了，嫂嫂在家又鬧個不停，倒不如將她送回家去，豈不是干凈？”
薛姨媽見沒有更好的法子，便也只好應(yīng)了。
綴錦樓里，諸人聽到薛蟠的事情，忍不住又唏噓了一番。寶玉聽了他們這話，想起往日也曾同薛蟠一起吃酒玩笑，竟也不覺得特別難過。寶釵知道寶玉一向是個心實的人，從前但凡有跟他熟識的人出了什么事情，寶玉必定都要傷心一番的，如今他知道薛蟠死了，卻是淡淡的。寶釵雖然覺得奇怪，只是卻以為他經(jīng)過賈府變故，人也成熟了許多，因此也丟到一邊去了。
這天鳳姐正在綴錦樓里面忙，突然見到寶釵身邊的丫頭鶯兒跑了進來，沖著她們說道：“你們且去看一看吧。寶二爺出事了。”
鳳姐平日疼愛寶玉，如今聽到寶玉出了事，也來不及細問什么，因此顧不得綴錦樓里面還有事情在忙，只匆匆交代了幾句便去了。待得到了寶玉那里，發(fā)現(xiàn)許多人都來了，寶釵在旁邊呆呆地說不出話來。鳳姐等人再去找寶玉，卻見他早就沒了蹤影。
李紈見到寶釵正在發(fā)呆，此時同她說話，她也沒有什么反應(yīng)，因此便問鶯兒說：“到底是怎么回事？你且仔細跟我說說。”
鶯兒哽咽道：“今天一大早，二奶奶不見了二爺，原以為二爺出去了，倒也沒放在心上。待二奶奶起了床，我收拾屋子，看到床鋪下面有張字條，想必是被風(fēng)吹到那里的。我拿起來一看，發(fā)現(xiàn)上面是寶二爺寫的，上面只寫了‘不如歸去’幾個字。”
李紈聽到鶯兒這樣說，知道寶玉竟是要離開的意思，倒也嚇了一跳，因此忙問道：“可細細去找了？”鳳姐等人聽了，也都驚訝不已。
寶釵此時已經(jīng)回過神來，因此說：“我原也覺得他這些日子有些古怪，只是最近事情太多，我只道他一時間想不開，卻不知道他竟這樣離我去了。”
鳳姐便勸道：“寶兄弟素來就是這樣的性子，他性急起來，誰都勸不了的，只是他的脾氣去的也快，想開了也就回來了。”
寶釵只搖了搖頭，說道：“我知道他是不會回來的了。”
鳳姐等人見到寶釵心灰意冷，倒也不再說些什么，只是她們幾個人心中卻都存著希望，又找了些人去找，倒是把黛玉也驚動了。
黛玉聽說寶玉不知道去哪里了，心中也嚇了一跳，便央了沐云和水溶去找。隔了幾日，水溶派人探聽到消息，就來跟黛玉說：“我前些日子聽人說起，金陵城里面來了個癩頭和尚，度了個舊日的富家公子去了。我又派人細細探明白了，都說是從前賈府那個含著玉的哥兒。如今寶玉不見了，我只怕他是真的跟著去了。”
黛玉聽到水溶這樣說，心中倒覺得是八九不離十。她想起往日跟寶玉拌嘴的時候，寶玉總是說要作了和尚去，沒想到竟然真的去了。黛玉心頭發(fā)酸，便要掉下眼淚來，水溶一把將她摟在懷里，說道：“你也不要傷心了。還是盡快告訴寶二奶奶，也免得叫她心中擔(dān)憂。”
黛玉知道水溶說的有理，雖然她明白寶玉出家的事實會讓寶釵擔(dān)心，但是見寶釵等人這樣無止境地找人，只怕是更絕望，因此便同寶釵等人說了。
寶釵聽說寶玉竟出了家做和尚，只覺得身子一軟，眼睛發(fā)黑，竟暈了過去。鶯兒等人忙七手八腳地來扶，黛玉也忙叫人去請了沈大夫來。過了一會，寶釵醒了過來，呆呆地望著屋頂不說話，黛玉等人知道她心里難受，也不知道如何勸她，隔了許久才聽寶釵幽幽嘆道：“他倒是落了個干凈。”
一時間沈凈卻又來了，黛玉因不放心，便叫沈凈幫寶釵細細把脈。沈凈為寶釵診治了一番，嘆息道：“卻不知是好事還是壞事，寶二奶奶已經(jīng)有一個月的身孕了。”
諸人聽了，也不知道是開心還是難過。反而寶釵聽了沈凈的話，知道自己如今已經(jīng)有孕，倒是把寶玉的事情暫時丟到一邊，一心想著自己肚子里的孩子。