東陽晨曦的軟轎進了永和門，只見通往宣德殿的路上燈火通明，而軟轎卻拐了個彎，箭步如飛，在沉沉幕色中直奔慈寧宮而去。

慈寧宮座落在皇宮東北方向，離正門較遠，走了將近兩刻鐘才到。轎落，任之越立即躬身站到軟轎左側，東陽晨曦左手按在任之越肩膀上，從軟轎中緩緩走出。身高相差近兩個頭的二人一齊步入慈寧宮內。

宮里一派安靜祥和，檀香滿溢，宮女太監個個輕手輕腳，進出井然有序，連通報都不高聲喧嘩，而是徑直入內輕聲稟報。

任之越低眉順眼地看著地面，仿似一個久經訓練、專司服侍貴人的小侍衛一般，走在東陽晨曦身前半步，承受著東陽晨曦的半邊體重，走入殿中。甫入殿，便退后一步，欲跟隨東陽晨曦跪拜。

“晨曦，你腿腳不便，這些虛禮就免了吧。春兒，賜座。”一個蒼老無力的聲音在前方響起，“晚宴馬上就要開始了，你怎么跑這兒來了？”

任之越將東陽晨曦引到軟墩前坐下，然后立于墩后，卻不再低眉順眼，反而抬頭觀察起太后來。只見一個身著華服的老婦人斜倚在軟座上，鬢發蒼白，梳著的發髻雖然簡單，卻一絲不茍。滿頭珠翠，一身的珠光寶氣，卻掩不住病態。

晨曦落座以后語氣開始隨意起來：“皇祖母體恤，不讓孫兒們來請安，孫兒著實想念皇祖母了，又恐打擾皇祖母休憩，想著今兒皇祖母定然會去給母后祝壽，貿貿然趕在皇祖母出發前來看看皇祖母您。這些日子身子可有好些？”

“唉，還不是老樣子。你這孩子，哀家年紀大了，老天爺遲早要收了去，何苦大老遠地跑去采什么冰川雪蓮，結果把腿都弄折了，叫哀家心里這個疼呀。”

“晨曦母妃早逝，要不是皇祖母一直傾心相護，又怎有孫兒的今天。在孫兒心里，皇祖母您既是祖母又是娘親，孫兒怎么可能不盡心盡力孝敬您，這些都是您該得的。別說一條腿，只要是對皇祖母身體好的，孫兒就算豁出性命不要，也要給您弄來。”

“你這孩子，和你母妃一樣懂事，孝順，要是她還活著，看到你這么有出息，心里不知會有多高興。”太后許是想起了晨曦的母妃，竟抹起眼淚來。

見引出了太后的眼淚，東陽晨曦有些于心不忍：“皇祖母，今兒過節，就不要想這些不開心的往事了吧，不然，孫兒心里要不安了，好好的，竟惹得皇祖母您傷心了。時辰不早了，晚宴應該快開始了，孫兒陪您走一小段？”

“好，好，本宮也有好些日子不曾散過步了，晨曦，難得你有心。”太后的聲音里透露出欣喜，人也仿佛精神了許多。

話音未落，任之越立即跨前一步，方便東陽晨曦扶持站起，太后見了不由笑道：“上哪找了個小機靈，還挺有眼力見，會伺候人。”

“就是看他機靈，個頭又正好方便孫兒扶，這才調他過來伺候，皇祖母喜歡，不如讓他代替孫兒孝敬您。”東方晨曦特意走到太后右邊，落后半步，結果任之越就和太后成了并排而行。好在太后左手邊也有個老嬤嬤攙扶著，也并不顯得突兀。

“我這兒伺候的人多了去了，你留著自己用吧。你身邊有個貼心的人伺候著，哀家也放心。”

東陽晨曦和太后有一搭沒一搭地閑聊著，兩個人都腿腳有些不太方便，太后年紀大了，身體又不好，沒走多遠就有些累了，可是有孫兒陪著散散步，心中十分高興，竟也走了一段不小的距離。

突然，太后身子一晃，任之越迅疾伸出雙手，左手扶住太后左胳膊，穩住太后身形，右手則不著痕跡地搭在太后右手尺關寸處，口中說道：“太后小心。”

東陽晨曦也急道：“皇祖母，孫兒魯莽了，不該要皇祖母走這么遠的。”

太后柔聲道：“不關你的事，是老身自己想走走，只是這身體已經不能再隨哀家心意了。罷了，哀家上輦車了。”

東陽晨曦停下，任之越和老嬤嬤一起將太后扶到輦車上，這才回到東陽晨曦身邊。

待太后輦車啟動后，東陽晨曦亦迅即上轎，軟轎如箭一般朝宣德殿直射而去，任之越和文昱跟在轎后狂奔。必須要趕在皇上、皇后之前到達晚宴現場，否則是大不敬。

東陽晨曦趕到宣德殿時，高大雄偉的殿中已經人聲鼎沸，香氣襲人，著錦披裘，珠環翠繞，絲竹之聲不絕于耳。

早有太監遠遠見到大皇子過來，高聲通報：“大皇子殿下駕到。”

眾人見扶著小侍衛肩膀的東陽晨曦走進來，紛紛上前請安。

東陽晨曦寒喧了幾句便以腿疾為由，徑直到座位上去，剛剛就位，尚未落座，只聽左前方尖細的聲音喊道：“皇上皇后駕到——”喧嘩的大殿立時安靜下來，眾人齊齊下跪，叩首高呼：

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

“皇后娘娘千歲千歲千千歲！”

剛剛起身，又聽到一聲：

“皇太后駕到——”

“太后千歲千歲千千歲！”隨著一聲威嚴的“平身”，任之越抬起頭來，仔細打量“主席臺”上的“國家領導人及夫人”——皇上、皇后。

一身明黃龍袍，標志著獨一無二的身份，雖然人到中年，身材依然頎長挺拔，渾身上下，充滿成熟魅力，令人不自覺地忽略他的外貌，只看到這個人的儒雅，睿智，穩重，豁達，堅韌，沉淀了數十年的起起落落，堅持與放棄，氣勢咄咄逼人。

任之越清晰地感覺到自己的心跳漏跳了一拍。

再看今天的主人公皇后，身穿大紅色流彩暗紋華錦宮裝，華麗的鳳冠，再無其他頭飾，卻已經光彩奪目，再配上依然白皙細膩的皮膚，精美的五官，溫柔平和的面部表情，端莊大方的舉止，合著一股從骨子里透出的優雅，確實有母儀天下之態。

因是二月二花朝節，皇上命大家隨意，于是任之越和文昱也在東陽晨曦身后落座。

任之越側頭向右望去，緊挨著東陽晨曦的是二皇子東陽晨星，還有一個體若扶柳的盛裝女子在側，應該是他的妃子吧。坐在東陽晨曦身后，盡管只能看到他們的背影，卻也能看得出男子風華正茂，女子風情萬種。

東陽國女子十五歲及笄，男子十八歲束發戴冠，均表示已經成年，可以婚嫁。

東陽晨曦是長子，他怎么是獨身一人？難道沒了母妃，就沒人關心了嗎？可是不是還有口口聲聲疼他的太后嗎？

文昱宛若看穿了任之越的心思，輕聲說道：“主子的兩位側妃娘娘都已經身懷有孕，生產在即，所以都留在封地，沒有同來。”

任之越猶如充耳不聞，沒有反應，文昱也見慣不怪。

整個宣德殿，皇上等三人面對殿門而坐，前面分左右兩排，右邊一排是皇族，以貴妃為首的四妃九嬪，接下來是以東陽晨曦為首的皇子公主，以年齡為序，再往下是皇上的兄弟等皇室宗親。左邊一排是百官，以丞相為首，按官職等級依次排列，同品級官員文官在前，武官在后。百官身后是其家眷。

花朝節，亦是一個充滿浪漫氣息的節日，而那些平時大門不出，二門不邁的名門閨秀，只能利用這樣的機會展示自己的才華，從而與自己的意中人相識，爭取天賜良緣。而做長輩的也希望乘此機會，給兒子挑個好媳婦，給女兒找個好歸宿。其間也有相當多夾雜著攀龍附鳳，趨附高枝，尋找靠山，通過聯姻提升、鞏固勢力等種種心思。

名義上是慶祝二月二花朝節，而實際上大家都明白宴會的真正主題是皇后的四十大壽，皇室及宗親在晚宴前已經先到宮內拜過壽，在座百官紛紛上前表示祝賀。可惜任之越一個也不認識，求助似地看了文昱一眼，文昱招手示意任之越附耳過來，一一介紹。

第一個就是丞相臺意聯，攜夫人及五子三女上前來，任之越一眼就看到宏偉夾在其中，不待相詢，文昱就說明：“宏偉是丞相第四子。”任之越了然點頭，是啊，皇子的伴讀出身能低到哪兒去，隨即回頭問：“你呢？”文昱苦笑一聲：“我是佑國大將軍印長海之二子。”任之越點點頭：“臺宏偉，印文昱。你們倆應該換一下名字。”

文昱繼續輕聲介紹：“現在拜壽的是太尉白居云，那身著玄色衣服的是他的二子護國大將軍白皚城。”

任之越愣了一下，這就是娘親的父親和二哥？下意識地嗯了一聲，算是聽到了文昱的話的回應。人可真不少，應該是十五歲以上的第三代也全都來了，白卓懷呢？是了，現在應該在三皇子身后。

很快又輪到了下一個，不過也只有一、二品官員有資格一一上前拜壽，其余的都排不上號了。

“戶部尚書白竹逸，是東陽國有史以來最年輕的狀元郎，當年一舉奪魁的風采至今還讓人津津樂道。”文昱的聲音又在耳邊響起。

哦，白竹逸，到京都來了，弟弟也過來了嗎？他的病該全好了吧。才二十三歲，已經升到從一品，眾目睽睽之下，依然從容淡定，風采更勝往昔。戶部尚書，很好，也許有一天我會好好利用的，白竹逸。任之越的臉上浮出一絲難以琢磨的神情。