齊頃公在位十七年，高、國兩大家族仍控制齊國大權。

公元前582年，齊頃公姜無野死后，其兒子姜環繼位，為齊靈公。他在位期間有名相晏弱、晏嬰父子相繼輔政，所以國事清明。

公元前556年，晏弱病死，其兒子晏嬰繼任為上大夫。晏嬰身材不高，其貌不揚，但他博聞強識，善于辭令，愛國憂民，敢于直諫，在諸侯和百姓中享有極高的聲譽。

齊靈公有一個特別的嗜好，就是喜歡看后宮女子女扮男裝，因此，后宮婦女常身穿男子的服飾。然而，這樣的裝束竟很快流行至宮外，使得全國的女子都竟相效仿，紛紛穿上男裝，步行于大街小巷，并且一發不可收拾。

齊靈公得知此情形后，非常驚訝，擔心此風會盛行不止，于是立刻派遣官吏監督，并明令禁止道：“凡是女子穿著男子服飾的，撕破她的衣服，折斷她的腰帶。”希望能制止這一風氣。

可是，官吏們每日到街上視察，衣服被撕破的人不少。但人人在街上互相對望，個個明知禁令，女子穿著男裝的風氣卻仍屢禁不止。齊靈公為此大傷腦筋，卻又想不出辦法對付。

這個時候，晏子得知此事，晉見齊靈公，靈公便向晏子請教道：“寡人派遣官員嚴禁婦女身穿男裝，倘若如此裝扮，就撕破她的衣服，折斷她的腰帶。然而如今，被撕破衣服、折斷腰帶的為數不少，可此風氣竟不能停止，到底是何原由呢？”

晏子說：“君上在宮內任憑女子作男子打扮，不加制止，對外卻禁止百姓如此裝束，這猶如懸掛牛頭于國門，卻賣馬肉于宮內啊！君上何不先禁止宮內婦女不得穿著男裝，則宮外自然就不敢如此了。”

齊靈公一聽，恍然大悟，說：“確實很好。”于是下令宮內女子不得再穿男服，結果不出一個月，國內就再沒有女扮男裝的現象了。

俗話說“上梁不正下梁歪”，“其身正，不令而行；其身不正，雖令不從。”作為領導就應當“欲正人，先正己”。

這時，崔杼又被召回齊國任職。

到齊靈公這一代，齊國已是江河日下，國勢日衰。公元前555年，平陰(今山東平陰縣東北)之役，齊軍慘敗于晉。是役，晉軍攻齊都，焚燒城門，耀武揚威。齊靈公不思抵抗，準備棄都而逃，幸遇太子光阻攔才未成功。齊靈公十分反感太子光的行為，自此，心存廢太子光之念。

齊靈公姜環先生娶了魯國的公主，生了一個兒子叫姜光，并立為太子。和所有的帝王一樣，姜環先生也有許多寵姬，仲姬和戎姬就是其中的兩個。姜環娶的是戎姬，他們在床上費過不少的勁，可戎姬怎么也懷不上，就把她妹妹仲姬叫來。仲姬女士和姜環先生上過床之后，生了一個兒子叫姜牙，仲姬女士就把姜牙先生送給了戎姬女士。雖然戎姬女士不曾生育，但她有天生的媚術，迷得姜環先生要死要活。大凡恃寵的人都有得寸進尺的毛病，戎姬女士也不例外，她要求齊靈公立姜牙先生當太子。盡管歷史上在這種事情上有不少人栽了跟頭，但不幸的是色迷了心竅的姜環先生，又一次步前人后塵，栽了個跟頭，他一口就答應了。

大夫崔杼聽到此消息后，隨即進宮對齊靈公勸說道：“立光為太子已經數年了，況且他曾代表齊國多次參加諸侯盟會，已得到國內上下和其他諸侯國的認可。如今無緣無故將其廢掉，恐怕會引起大家的不滿。請大王三思!”

姜環先生想：“管他呢，要是不答應戎姬立太子的事，我當下就得后悔——她就不叫我上她的床了。”于是，姜環專橫地說：“廢立在我，誰敢不服？”

崔杼怏怏而退，回到家中。大臣慶封趕來探聽消息，此人位居大夫，是崔杼的好朋友，但城府極深，野心勃勃。崔杼把經過告知慶封后，連連嘆氣。慶封早就對齊靈公的所作所為深為不滿，但又不想讓崔杼知道，故安慰了崔杼幾句，起身告辭。

第二天，齊靈公即派姜光率兵守東部邊陲城市即墨(今山東平度西南)。姜光一到即墨，齊靈公即傳旨廢之，更立公子牙為太子，派高厚、夙沙衛分別擔任太傅和少傅以輔佐公子牙。

公元前554年5月，齊靈公身染重病，崔杼和慶封前去探視，一看齊靈公日子不多了，便一起回到崔杼住處商議對策。在慶封的暗示和催促下，崔杼決定派人接回姜光，一旦齊靈公故去，即由姜光即位。

故太子姜光一見有人支持，大為高興，馬上率精銳部隊晝夜兼程趕回都城，未去看望父王，即與崔杼、慶封率兵趕往戎子和公子牙住處。姜光執劍親手殺死戎子和公子牙，并命人將戎子的尸首拋陳宮廷之上。齊靈公聞訊大驚，嘔血數升，頓時氣絕。