齊靈公死后，太子姜光即位，是為齊莊公。齊莊公即位后，想想過去被廢之事，心中不忿，又令人殺掉公子牙的太傅高厚，將公子牙的少傅夙沙衛剁成肉醬，遍賜隨行諸大臣。
為報答崔杼擁立大恩，齊莊公封崔杼為相國，并常到他家飲酒作樂。
這齊莊公也是個昏君，他只知崇尚勇力，而不顧道義。他在國內設置了“勇士”爵位，還重用州綽、郭最等勇士，用以鼓勵人們的尚武精神。這樣一來，就使得一些流氓無賴、地痞惡霸在宮廷內外肆無忌憚，為所欲為，弄得家家關門，人人自危。
身為相國的晏嬰眼看著齊國風氣日下，朝野上下怨聲載道，心急如焚。曾多次勸說齊莊公要用勇力來實行禮義，不要靠威強立身，本暴力行事。然而齊莊公就是聽不進去。他見齊莊公不是一個從諫如流的人，便輾轉反側，憂心忡忡。
其實，齊莊公即位后首先考慮的，就是怎樣對外用兵，建立武功，以提高自己的威望，鞏固自己的地位。因此，他對晏嬰的勸導，不但不聽，反而漸生嫌煩之意。
公元前552年，齊莊公不聽晏嬰勸阻，執意收留了晉國的下卿欒盈，還暗中將欒盈及其黨徒送入曲沃(河南陜縣南曲沃鎮)組織叛亂，并乘機攻打晉國。其后不久，又置晏嬰的勸阻于不顧，仍然一意孤行，興兵伐魯，終于激怒了晉國。晏嬰無奈，只好將家中貴重物品上充國庫，其余盡散周圍百姓，攜帶妻兒老小到東海之濱的一個小村，一邊打魚和耕田以維持生活，一邊密切關注著事態的變化。
再說莊公也是個一心勵精圖治振興齊國的人。有一次他乘車出游，看到路上有一只螳螂舉起腳，準備和他的馬車車輪子搏斗。莊公問他的車夫說：“這是什么蟲啊？”車夫說：“這是螳螂。作為蟲來說，它是那種只知道進不知道退的，不估計一下力量對比就輕率和敵方對陣。”
莊公說：“這蟲子要是是人，必定是天下勇士啊。”于是讓車繞道避開了它，此后天下英雄聞訊，紛紛前來投奔。
所以在莊公的時代，齊國比較強大，于是在飛揚跋扈熱血豪情的春秋時代打打殺殺的游戲中，一般都是齊國去打別人而不是別人來打齊國。
公元前550年，齊莊公自認為一切準備就緒，就讓欒盈及其黨羽返晉，策動內亂。這年秋天，他率大軍先討伐依附晉的衛國，然后又從衛國出發進攻晉國。攻占晉國朝歌(今HEN省淇縣)后，齊莊公兵分兩路，他親自指揮一路軍隊跨越太行山險阻，多次敗晉，殲滅大量晉軍，并在距離晉都不遠的地方收集晉軍尸體堆積如山，建表木以銘功，最后心滿意足，班師凱旋。
齊莊公想重振齊桓公的霸業，于是出兵攻打莒國。為了激勵將士，齊莊公賞賜州綽、賈舉二勇士，一人賜了一輛五匹馬的戰車。州綽和賈舉二人十分高興，賈舉又推薦說臨淄那個地方有華周和杞梁二人，也很勇敢。于是齊莊公召來華周和杞梁二人，一見之下，果然象是勇士。于是賜了一輛一匹馬拉的戰車給華周和杞梁。見面之后，退了下來。華周滿心的不高興，對杞梁說道：“同樣是賞賜勇士，賞給州綽和賈舉一人一輛五馬戰車，卻只賞給我們兩個人一輛一馬戰車，對于我們來說，不是賞賜，是侮辱。干什么干，不如逃跑，另尋他處吧。”杞梁一聽，有點猶豫，對華周說道：“我家里還有老母親，讓我回去跟老母親說一聲，然而再跑不晚。”
杞梁回家，將事情前因后果告訴了母親。母親教訓了杞梁一番，說：“如果你生時沒有什么功勞，死時不能出名，就是坐了五馬戰車，人家也會笑話你。如果你有大功勞，又死得轟轟烈烈，那么即使是那些坐五馬戰車的人，也不如你。君命不可違，你還是去努力打仗吧。”杞梁把母親的話跟華周一講，華周面紅耳赤，嘆道：“婦人都懂得的道理，我卻不懂，慚愧慚愧！”
于是華周和杞梁二人同乘一車，在齊莊公軍營中聽候調遣。這一天齊莊公調兵遣將，準備開拔。華周與杞梁主動請纓，要做前鋒。齊莊公問道：“你們要步兵多少人？戰車多少乘？”二人回答說道：“既不用兵，也不用車，我們就坐你賞給我們的戰車，兩個人一輛車足夠了。”齊莊公想看看二人到底如何勇敢，大笑著同意了。華周和杞梁出了大帳，約定輪流駕車，臨行的時候，說道，如果能有一個人在車上守住右邊，就篤定能戰勝一支軍隊了。這時有一個小兵叫做隰候重的挺身而出，愿意同行。于是隰候重一人駕車，他們一人拿著兵器在車左，一人拿著兵器在車右，向莒國都城進發。
莒國國君黎比公聽說齊軍馬上要到了，親自率領三百個步兵到城郊巡察。正好與華周、杞梁、隰候重三人相遇。只見這三人張目大喝，說我是齊將，你們誰敢上來決一死戰？黎比公沒想到齊軍來得這么快，大吃一驚，再仔細一看，只此一車，并無后繼。于是命令三百步兵圍攻三人。杞梁與華周對隰候重說，你在車上擊鼓助威，看我們如何殺敵！于是二人跳下戰車，手持長戟，沖入重圍，左右沖突，長戟橫掃，當者披靡。三百個戰士居然被二人殺得死傷過半。黎比公大為驚嘆，對二人說道：“別打了，我知道你們二人的厲害了，只要你們歸順莒國，我把莒國一分為二，給你們一半。”二人嘿嘿笑道：“拋棄國家投降敵人，是不忠；領了軍命而不去實行，是不信。不忠不信而貪圖私利，不是我們的為人。”說完，又奮戟砍殺。黎比公抵敵不住，大敗而走。
齊莊公聽說二人大敗黎比公，連忙派了使者輕馬快車，前來慰問，許諾給予大封賞。華周、杞梁二人嘿然而笑，說道：“大王賞給別人五馬戰車，而只賞我們一馬戰車，是以為我們不勇，現在又用重利來封賞我們，是以為我們重利輕義。我們真的這么品行低下嗎？”于是趕跑使者，與隰候重棄車步行，直逼莒國都門。
黎比公知道勝不了三人。于是在城門狹道處挖土成溝，在溝里裝滿燒得紅紅的木炭，炭火騰焰，人根本沒法舉步。隰候重說道：“古來將士，能青史留名的，肯定是不怕死的，我能讓你們過去。”于是隰候重頂著盾牌，趴到炭上，讓華周、杞梁二人從盾上走過。等二人過去之后，再回頭看時，隰候重已經被燒得渾身焦黑了。二人大哭一場，持戟殺入城門。黎比公早就在城門埋伏下弓箭手，萬箭齊射。二人冒矢突進，身中數箭，又殺了二十七人。守城的軍士環立城上，皆向下拼命射箭。杞梁傷重先死。華周力盡被俘。
莒國被三人嚇破了膽，等齊莊公大軍到時，不戰而敗。齊莊公凱旋而歸。齊莊公將杞梁尸體殯于郊外，正要入郊，正好碰上杞梁的妻子孟姜來迎夫尸。莊公停車，使人到孟姜前吊喪。孟姜寒著臉說道：“吊喪是在郊外吊的嗎？這是哪家的禮儀？”齊莊公大為慚愧，于是將杞梁之尸殯于其家而去吊喪。孟姜女發喪，到了城門之外，停棺露宿三日。孟姜女扶棺大哭，涕淚俱盡，以致于哭出血來。突然之間，齊國都城崩陷數尺。“由哀痛迫切，精誠之所致也”。后來亞圣孟子說“華周杞梁之妻，善哭其夫而變國俗”，此之謂也。
另外注明：可能哭是真事，墻倒也是真事，但哭與墻倒之間肯定沒有必然聯系，只是一個巧合。這事代代相傳，后來就演變成了《孟姜女哭長城》的故事。