耶律淳聽了不解：“你這從何說起，好了，你先起來說話。”左企弓還故作執拗：“左某本來一介腐儒，多年來蒙得陛下厚愛，在朝廷忝任一官半職，微臣自知才學淺薄，不堪大用，令吾皇日夜深憂于心……臣愧死萬分啊。”說著竟然有些哽咽，伏低了頭，聽見耶律淳嘆了口氣：“左愛卿這是什么話，如今你是朝廷司徒，是朕的股肱之臣，誰人不知？好了，有什么起來好好說，不要讓旁人看了笑話，還以為朕是在責罰你。”一時間有些急促，胸口起伏，嘴里不住喘息，侍從太監驚叫：“陛下……”左企弓慌忙起來，趕了兩步，搶先扶著耶律淳：“陛、陛下，恕臣魯莽，微臣別無他意，就是擔心陛下把什么都藏在心里，以至于龍體……哎，要我們一干大臣何用？著實讓我等汗顏啊。”
左企弓扶著耶律淳先在一處廊前坐下，吩咐侍從太監取水，卻聽耶律淳道：“愛卿啊，實不相瞞，朕想喝點酒啊，可惜……”說著連連搖頭。左企弓一訝，皺眉道：“這……陛下如今……請恕臣死罪，為龍體康健所計，實在不敢奉命。陛下姑且忍耐數日吧。”見耶律淳又嘆了一口氣，擺了擺手，“朕知道，我真的是老了。”左企弓立在一旁不敢接話，“當年皇伯父、伯父他……誤信讒言，一時失手殺了皇兄，伯父一度有意傳位給我。哎，說實話，我從來沒想過要坐上這個位子。伯父這人心性喜怒無常，這念頭估計……也不過是草原上的一陣涼風罷了。終于，還是湘陰王繼承大統。到了天慶年間，湘陰王終于惹起遼東賊虜反抗，我軍征討不利，耶律章奴居然再次要我自立，還讓蕭敵里父子合伙來說我。愛卿你知道我當時如何做的吧。”
左企弓細細聽著，見他忽然問起，待他一邊喝水，左企弓才緩緩接口：“臣當時在陛下潛邸，如何不知。唔，記得那情勢可謂萬分無奈，陛下顧念妻舅之情，本不想為難他們。可、可湘陰王遣使來盤查陛下舉動，陛下一時擔心無法向他交代，只有大義滅親，以示清白。”聽耶律淳嘆道：“不錯，列祖列宗在上，要是我真有意這九五之尊，何至于要等到如今垂垂老矣？何至于那會兒要犧牲蕭家父子性命？”左企弓聽了一怔，一時有些不明白耶律淳今日為什么會這般感觸，“到如今江山危殆，朕已退無可退，只有挑起這副千斤擔子。身為太祖太宗子孫，本是不敢有辭。可眼前山河破碎，內憂外患，朕、朕時日無多，誠惶誠恐，著實身心俱疲啊，愛卿啊，你可知道。”
左企弓陡然間聽到這話，慌得跪在地上，連連叩首：“陛下何出此言？陛下萬歲……”耶律淳見他俯首，慘然苦笑，“你起來，你是跟隨我多年的老臣子，你知道我素來不喜歡你們漢人那些客套。我習慣了和你們坦誠相待，我年已六旬才被推到這個位子上要當天子，而且還是為了要挽救大遼社稷，不單單你左企弓當臣子害怕，難道我當這天子就不害怕嗎？”
左企弓慢慢抬起頭，看著須發花白的耶律淳，從一位天子口中聽到這樣的話，本該覺得有些荒謬，但左企弓在耶律淳身邊十余年，怎會不知他的為人如何？此時此刻心里不免也有些嘆息。這一輩子好容易盼到飛黃騰達的機會了，可卻是戰禍連年，本來當世最為強大的契丹遼國如今就剩下了區區南京一城數縣，且還不知可以維持到幾時。想到此處，左企弓也有些感觸：“陛下，古人有云，圣人所出，往往天命有兆。想我大遼立國已經二百余年，盡管國事困難重重，但何嘗不是圣明中興之君的某種考驗呢？漢人先賢孟夫子曾有言，苦其心志，勞其筋骨，陛下雖然不比湘陰王年少，但忠誠社稷，簡拔人才，用人得當，勝出湘陰王不知多少。如今耶律大石挫敗宋軍，正是陛下順應天時，大遼中興之證啊。”
耶律淳望著左企弓，眼眶略顯濕潤：“左愛卿，可湘陰王眼下并未蒙難，他確實還活著……”左企弓頓了一頓，似乎有些明白耶律淳的心思，沉吟片刻道：“陛下本性素來仁善，不錯，那湘陰王曾經是我大遼的天子，可他誤用奸臣，朝綱敗壞，激反賊虜，其它州縣也民變四起。只有陛下所在南京一地兼容各地百姓，無分族屬，親如一家。民心向背才是王道所在，陛下在社稷危亡之時挺身而出，湘陰王如今豈能怪罪陛下應天時，順民意之舉？”耶律淳微微點頭，氣息少順，左企弓接著道：“萬望陛下不要多慮，眼下國事艱難，只有義無反顧，為了大遼社稷，即使擔下一時污名又何所惜哉！”
左企弓見他有些不解，轉了一個念頭，又說道：“陛下，遠的不說，這南朝天子姓趙陛下是知道的，當年本是周世宗柴家后人在位，而那趙家天子宋太祖不過是周世宗身邊一員武將。這周世宗之子年紀尚幼，當不了天下之主，宋太祖為了安穩社稷，不也一樣背下了欺負孤兒寡母的污名嗎？可是他也換來宋朝百年基業，大丈夫處世，有所為有所不為啊。”耶律淳輕嘆一聲：“唔，周世宗，朕知道，這人很是厲害，在南京一帶曾連奪大遼三關，南朝把這三地改成雄州、霸州等城池，要不是他死得早，南京當年能否守住，只怕還是未定之數。”
左企弓也點頭：“陛下通曉古今，所言不差。周世宗智勇雙全，堪稱一代雄主，與那宋太祖本不相上下，可惜后來宋太祖改變策略，去征討南邊各邦，放棄與我大遼爭雄。當然，這是因我大遼享有天命，福澤綿長，趙宋天子倒也算識時務。”耶律淳聽了呵呵一笑：“我說司徒啊，這后面一句只怕是自欺欺人吧，什么識時務，你都說這趙匡胤是個英雄了得之人，才干謀略當不亞于周世宗，他可以為了天下大業奪了人家孤兒寡母的大位，怎么可能因為天命之說放棄奪我燕云之地？”左企弓一時語塞，“這……臣愚鈍，還望陛下開解。”耶律淳道：“想來當時趙宋新立，主要是周世宗連年征伐，留下的家底不夠，向南邊開疆拓土，可以快些充實起來，方能再與我大遼爭雄。可不是什么我朝享有天命福澤，而是宋太祖深謀遠慮的緣故。”左企弓道：“陛下英明，微臣佩服。”耶律淳笑道：“好了，今日說得夠多了，朕明白你心思了，你去吧，朕也該去想想給蕭干、耶律大石嘉獎的事了。”左企弓道：“是……這移駕大內的事，臣該如何準備？”耶律淳站起來道：“唔，等蕭大王，大石他們回京就辦，也是振奮朝野的一件喜事嘛。”左企弓行禮退下。
耶律淳對著天空深吸一口氣，緩緩移步到書房前，呀的一聲推開房門。侍從跟著后面，知道規矩，立在外面守著，耶律淳慢慢進去，一一看著屋內的陳設，自從病倒以來，已經十余日沒有到這里，仿佛嗅到一種說不清道不明的氣息。
走到里間，無意間在書房瞥見銅鏡，鏡中照出鬢邊白發，端詳著自己的相貌，雖然已經六十，但早已不是過去那一般豐姿照人，恍恍惚惚中，瞥見墻邊掛著一幅鐵八卦，耶律淳猛然一驚：多少年前初到燕京留守時，一位全真道相士就說過，必將富貴之極，然天命有限，六旬是一關卡。耶律淳愣在了書桌前，心道：“富貴之極，富貴之極！……李處溫、左企弓、虞仲文等人真有見識，而朕今年正是六十啊。”耶律淳仍望著銅鏡，腦海里浮現起湘陰王的面容，點頭道：“罷了，既然天命有兆，如今朕已大病初愈，就看朕如何過這一關吧。”當即坐在案前，叫道：“來人，準備擬旨。”
黃昏時分，一騎快馬奔到了涿州城下。
常勝軍都管押郭藥師預料該是天錫皇帝的嘉獎到了，滿臉堆笑的命人請天使從城門外的館驛到城內官署相見。哪知道回報圣命難為，要趁夜直奔拒馬河的大寨去，隨后犒賞會先到涿州，務請都管押看顧。郭藥師聽了面上不做聲色，但心里很是意外。
郭藥師前腳送走天使，隨后就讓探馬跟去拒馬河邊，明著是及時了解兩軍有何需要，涿州方面可以隨時支持，暗里則是打聽耶律大石和蕭干的情況，了解兩人是否背著自己另有謀劃。郭藥師以渤海人出任統帥，與那些契丹人將領可不一樣。即使那蕭干是奚人，但奚人本是契丹族別部，從契丹立國不久就列入了蕭氏后族，和契丹人已經沒多大差別，甚至在遼東故地至今還有奚王府。如今蕭干在耶律淳眼前也是最為倚重的人，名份還在領兵打了勝仗的耶律大石之上。但渤海人則完全不同，渤海是靺鞨人的分支，算下來倒是與正在熱火朝天攻伐遼國的女真人是淵源密切的近親。過去渤海國在遼東也曾稱王稱霸長達二百年，從大唐最強盛的玄宗天子在位時就雄踞一方，直到遼太祖與太子耶律倍縱橫大漠，才將海東之地完全納入契丹所有，一度改立東丹國，意思是契丹以東的地界，后來則完全吞滅。渤海人在遼國的地位哪里能和真正的契丹人和奚人相提并論？如今郭藥師身為區區怨軍詳穩，被一直放在這里閑置不受器重不就很說明問題了嗎？
郭藥師派出的探哨自然是心腹之人，一連有好幾撥，其中有前赴宋軍打探的，也有分往耶律大石和蕭干兩軍寨的，一隊人馬約有十人左右，在夜色下策馬奔出一陣就各奔東西，片刻間就融入了墨色一樣的山林中，只遠遠聽聞陣陣馬蹄聲遠去，偶爾激起林中的梟鳴或山頭的狼嚎，荒郊野外地聽來有些不寒而栗。當探馬趕到耶律大石的大營前，東方已經微露晨曦。
接連兩日的雨水已經停止，泥濘的路面四處可以瞥見泛著光亮的積水。馬蹄踏過濺起陣陣泥漿。營寨前的遼軍來來往往，正在匆忙裝備，探馬趕到軍中，卻見耶律大石一身鮮亮的明光鎧甲，手里拿著干糧，一邊啃著，一邊出大帳，抬頭望著天空。身邊一個軍漢，像是同他說著什么，大石揮手比劃了一番。
那人命人領著遼兵上馬。探哨見大石從護衛手里接過三尖兩刃刀，來到一匹棗紅馬前，一個護衛道：“都統，這匹紅馬是蕭大王贈給的，大王祝愿都統領導大家打退宋軍。這馬來自西域，神駿異常，今日第一回上戰場，定能相助都統旗開得勝。”大石正笑著，瞥見探哨奔來，便問哪里來的，那人只得說明情況，大石點頭道：“你且在營中歇息吧，眼下我們奉旨要徹底追擊宋兵，確保涿州安全，好了，弟兄們，走！”