十一月十七日寅時，揚州宮城內，太監魏公公已在養心殿內等候。

正值隆冬時節，天色尚早，朝陽還未露頭，宮外灰蒙蒙一片。不過對于皇帝來說，此時便該起身早朝了。然而魏公公隔著薄紗向里望去，陛下還未有動靜，于是他就在原地耐心等候，直到里頭的萬民之主傳來剛剛睡醒的喃喃聲，魏公公才整理了下衣袍冠帶，小聲道：“圣上，該早朝了。”

里面傳來懶洋洋的聲音：“知道了..你先下去吧。”

魏公公應了聲是，便彎腰退步到殿外等待。半晌，殿內之人才慢吞吞走出。

來人正是當今天下至高無上的嘉鼎帝王——劉棣。旁邊是皇后張氏。

劉棣的父皇，先帝劉安，早在被加封太子之前就為人良儉溫恭，日誦千言，且武功卓絕，能彎重弓射下白雕，登基后更是以仁孝治理天下，使得天下清明長達一甲子，更是數次守住西北狼族的入侵，贏得百姓的贊譽，劉安死后，山河各地都興建廟宇和雕像留后人敬仰。

不過他的兒子劉棣，雖不說是個昏庸無道橫征暴斂之人，但也是個庸庸碌碌毫無作為之輩。當初先帝劉安因必須秉行“立長不立幼”的祖法，只能立胸無大志的長子劉棣為儲君，而把心存大志的四皇子劉軒封王西北。劉棣每日上朝都只是走過場，平日最愛在六宮之內與眾嬪妃飲酒作樂及在獵場游樂。大小事務都交給文官武將去處理。不過好在他不算太糊涂，聽從了先帝的遺言，讓卸去中書門下平章事的趙守令的得意門生孫淳繼任此職，武將則并無變動，繼續由劉玄忠守土揚州，其他一干文臣武將都有擢升。眾官員對先帝劉安的賞識心存感激，在新帝的任命下都盡職盡力的辦事，只不過時間長了，難免有人心存怨言——我胸懷大志，安能輔佐一個毫無作為的君主？鳥盡弓藏，不少舊臣辭官回鄉，新人換舊，廟堂之上也有了不少新面孔。

此刻的皇帝“沒閑心”去思量臣子心中所想，只是在皇后陪同下坐在華麗無比的龍攆內例行慣事前往正宮殿。魏公公及一眾宮女小心隨行。

到了正殿，魏公公言“上朝”，大臣們跪拜道萬歲等禮節過后，便是面圣奏事。隨著魏公公“有本上奏，無本退朝”一句過后，眾官員開始上奏。

戶部尚書陸辰上前一步，奏道：“陛下，十日前，河東德州的一場大雪毀壞了諸多百姓房舍和商鋪，請陛下準臣撥下賑災銀兩，委派欽差大臣速速趕往德州安民。”陸辰為人體恤下官，心系百姓，是個兩袖清風的賢臣，他的尚書一職是先帝委任的，當初他參加科舉高中榜眼，先帝看出他有為國理財之能，把他從一個州牧遷為戶部尚書，陸辰感恩戴德，國庫存糧，新民入戶，軍餉外撥，所有的事他都完成得極為漂亮，少有差錯。

皇帝聞言，不急不緩道：“準奏。”陸辰問道：“那陛下，關于欽差大臣的人選？”此時，一人之下萬人之上的孫淳向前一步抱拳道：“陛下，安民救災一事就交給呂獻去辦吧。他為人淳厚，與人為善，一定不會辜負陛下的期望。”劉棣并未說話，若有所思。這時，禮部尚書李匡說道：“哼，誰不知道呂獻是你的學生，你此番向圣上舉薦他，是想讓他外出歷練，好接任你的職位吧？”

李匡是當今皇帝新任的臣子，此人生得尖嘴猴腮，城府極深，善于權謀，當初他官至太守，知道皇帝愛收藏古玩字畫，不惜花下重金從各處搜羅諸多名家之作，除了嘉鼎名家齊卿可的一副《廬山游歸圖》此刻還掛在趙府大堂，及其他收藏在皇親貴胄或者一方富賈家中的佳品，其余一大半都被他不知用什么辦法搞到手，進獻給圣上，這才討得皇上歡心，謀得此職，不過他并不滿足，還妄圖取代孫淳的位置，只是奈何孫淳是前任首輔趙守令的門生，又是先帝于病榻親口委任的大臣，其名望之高無法撼動，這才收斂一些，此刻聽聞孫淳請皇上委任他的學生為欽差，立刻有些站不住，才出此言語，完全沒想到當著皇帝的面這么說會有什么結果，等他回過神，卻已是話從口出，收不回來了。

孫淳轉過身回敬道：“李大人你這番話是何意？何人接替孫某的職位，是當今圣上說了算，若是我那學生有出眾之處，被陛下任命，那也是圣上慧眼識人才，如何說得是我讓他接任？李大人這么說，置圣上于何地？置天威于何地？”

一眾官員大都眼觀鼻鼻觀心，對于這二人的朝堂爭論，他們早已司空見慣。

李匡聽聞此言，立刻頭冒冷汗，怒道：“你分明是血口噴人！”隨后趕忙跪下道：“圣上明鑒，微臣絕無此意，天下大事自然是由陛下圣裁啊！”

劉棣道：“好了，都別吵了，此事就依孫愛卿所言，由戶部尚書右仆射呂獻去辦，既然是孫愛卿的學生，朕便可放心。李愛卿，朕并未怪罪于你，起來吧！”陸辰聞言應了聲是，李匡則趕緊道聲：“謝陛下”起身退回官員之列，孫淳也面不改色退回。李匡看了孫淳一眼，心中更為記恨，當下卻也只能默不作聲。

隨后，兵部尚書蘇放建言加撥餉銀，加固邊關戰事設施建設，以防大梁進犯，皇上應允。

一干事務解決，終于到了下朝之時，皇上在眾大臣剛跪下之時就迫不及待起身離開，眾大臣對其背影道過萬歲后也三兩結群離殿。

殿外，戶部尚書陸辰叫住孫淳一并前行，途中，陸辰說道：“不出本官所料，孫大人果然委任呂獻那小子辦事。”孫淳已是不惑之年，聽聞陸大人的言語，笑道：“哪里，只是這小子為人善良淳樸，心無雜念，比起那些急功近利明哲保身之輩，還是好上一些。”陸辰哈哈笑道：“這小子是性格不錯，關鍵還是孫大人教導有方啊。”孫淳道：“我只不過是把趙先生教與我的道理，再說給后輩聽罷了。”陸辰道：“孫大人過謙了。”

二人正說話間，身后傳來略帶怒氣的聲音：“孫大人，今日圣上面前你這一手，可是打了我一個猝不及防啊！”

二人轉身看去，見到來人，心中不約而同升起一陣厭惡。

來人正是方才在大殿上狂言的李匡！二人轉身，孫淳平靜道：“是李大人自己言語失當，干孫某何事，我只不過是講出事實罷了。”

李匡聽到孫淳這么說，臉上僵硬了一瞬，皮笑肉不笑道：“呵呵，好一個講出事實！，孫大人可真是妙語連珠啊，不過我得提醒你一句，天黑走夜路，可得多加小心，若是摔倒了，搞得頭破血流就不妙了，哈哈！”隨后李匡瞄了陸辰一眼，揮袖而去。

望著李匡的離去背影，陸辰道：“這等只為自己謀福而不顧百姓和王朝的小人，真是尚不如一個懂得天下興亡匹夫有責的頑童。”孫淳道：“我等在其位謀其職，何必為了這等人動氣？”陸辰點點頭。說道：“不過大人還是小心提防為好。”

這時，二人身后又傳來一個雄渾的聲音：“二位大人請留步。”