黛青色的天幕下，上弦月調皮地勾住樹梢。段府就在前面，青磚紅瓦，黃菊花繞墻開得艷麗多姿。靜謐的夜色包裹下，天地間流淌著一種不真實的美。

少女冷珍珠緊緊地跟在段老爺身后，時值深秋，寒氣撲面。連日奔波，她已暫時忘記喪親之痛，對即將到來的生活既有向往，又有一絲擔憂。

“老爺，小人去請兩位公子過來？”一位老仆早已打開府門迎接，見到段老爺，非常謙恭地說。

“不用，不要打擾他們。”段老爺吩咐道：“多日不見，我倒想看看他們的功課可有長進？黃伯，你忙你的去吧。”

“是，老爺。”黃伯點了下頭，關好門后轉身欲走，又一臉猶疑地停下：“老爺，怎么不見阿三、阿六兩兄弟，這位姑娘是……？”

段老爺笑著看了看冷珍珠，說道：“哦，前幾日路過那兩兄弟的家鄉，我見他二人思家心切，便放他們幾天假，回家好好孝敬孝敬雙親去了。至于這位姑娘，是我在路上遇到的，我見她聰明伶俐，孤苦無依，便問她可愿跟著我這個老頭子。沒想到這姑娘竟然跪下就喊老爺。這不，就跟著我回來了。”

“黃爺爺，我姓冷，名珍珠。今后還請您老人家多多指教。”冷珍珠趕緊曲膝行了個禮。

“哈哈哈，姑娘，你怎么知道老頭子姓黃啊？”黃伯雖老，一雙眼睛卻炯炯有神。看人時既有老人的慈祥，又隱隱透著閱歷深厚的精光。

“段老爺剛才稱呼您黃伯，那您自然是姓黃啦！您年紀這么大了，我自然應該喊您一聲爺爺啊！”冷珍珠素衣黃衫，眉清目秀，口齒伶俐。聲音如林間的鳥兒一般活潑清脆，又如山澗水聲一樣叫人心曠神怡。

段老爺和黃伯相視大笑，不約而同地點點頭，眼里露出慈祥憐愛的光來。

前院空闊，只在墻角種了些小雛菊，白的純潔干凈，黃的嬌艷明麗。通往前廳的路兩旁有四株高大的青柏，像忠心耿耿的衛士在站崗護院似的，挺拔的姿勢，讓人心頭一振。段老爺并未入廳堂，反而明顯放輕腳步，沿著廊間向一處有燈光透出的屋子走去。冷珍珠見狀，雖不明就里，卻也學著段老爺，躡手躡腳，樣子憨態可掬。

“哥哥，趁爹爹和先生都不在，我們來讀一些更有意思的詩詞好不好？”

“什么叫更有意思的詩詞？”

“嗯，這個嘛，哥哥你比我年長兩歲，自然懂得更多些。你難道沒有聽過夜月一簾幽夢，春風十里柔情這樣如夢似幻的句子？爹爹和先生總愛教我們些孔子孟子的知乎者也，一點兒趣味也沒有。”

“弟弟，你方才所說這句，是先朝邗溝居士的《八六子》里的名句。邗溝居士所做詩詞哥哥固然喜歡，但哥哥更喜歡先朝宰相晏同叔的作品。特別是那一句無可奈何花落去，似曾相識燕歸來，直叫人黯然銷魂，別有一番滋味啊。”

聽著這兄弟二人“為賦新詞強說愁”的對話，窗外的段老爺氣得胡子亂抖：“不肖子，不肖子，小小年紀，凈學些不干不凈的東西。氣死我了。”正要推門進去狠狠地教訓一番，突然想到什么，拉起冷珍珠的手，悄悄地走開了。

冷珍珠抿嘴一笑。以前爹娘在時，也曾教過她識字斷文，段家兄弟的對話她雖然聽得不是全懂，也知道是關于世間情情愛愛的。段老爺如此生氣，定是希望兒子能刻苦學習，將來考個功名回來，光宗耀祖吧。

果然，段老爺徑直朝黃伯住的屋子走去。黃伯正要吹燈躺下，實在想不出主人這時候還有什么事情讓他辦。

“黃伯，你快去找些平兒不穿的舊衣服來，讓珍珠換上。”

“老爺……”

“別愣著了，快去。”段老爺心煩意亂，話音才落，又招手讓黃伯回來：“等等，你注意了，不要弄出動靜來，不要讓那兩個不肖子知道我回來了。記住，悄悄地。”

黃伯丈二和尚摸不著頭腦，想多問兩句，可是看段老爺心急的樣子，只好低頭急步而去。經過兩位公子讀書的屋子時，聽見里面兄弟倆在高談闊論。黃伯搖搖頭，嘿嘿啞笑了兩聲：唉，不知老爺在唱哪出，搞不好明天有這二位公子爺受的。自從兩年前夫人去世后，老爺悲痛萬分，不再續弦。平日里除了經營商鋪，其他的精力全部放在了兩位公子爺身上。唉，可憐天下父母心啊。

不一會，黃伯就回來了，手里托著兩套大少爺穿過的衣服。段老爺隨手翻了一下，一套玉白色，一套水綠色，顏色雖舊了些，卻隱隱地透著些斯文貴氣。段老爺凝神細想，眼里蒙上一層哀傷。

“老爺，您是想起夫人了吧。大少爺個子長得快，這還是夫人在世時幫大少爺挑的，知道您念舊，一直沒舍得送人呢。”

“黃伯，要是夫人還在……”段老爺話說了一半，說不下去了。他回過神來，又道：“珍珠，你去里面換上這套衣服吧。”

冷珍珠接過那套玉白色的男兒衣服，并不多問，走進了里間。等她再次出現在段老爺面前，變成了一個瀟灑中帶些稚氣的翩翩少年了。

“黃伯，珍珠，你們可能會問我，為什么要珍珠作這身打扮啊？”

不等二人作答，段老爺自顧自地說起來“唉，黃伯你老人家是知道的，這幾年店里的生意是越來越難做，我原是想平兒和安兒將來繼承祖業，發揚光大的。現在看來，要作兩手準備啊。”

段老爺深深地嘆了一口氣，也不管他們能不能明白自己所言。

“你看城北老蘇家，之前生意還沒有我們段家做得大，這幾年，仗著在宮里做妃子的妹妹，橫行鄉里。短短幾年時間，整個臨清城的糧油店都改姓蘇了。最近還有風聲說，蘇家打起了我們布店的主意。”

“老爺，咱們跟蘇家可是從無過節啊，再說夫人還是蘇老爺的表妹呢，他們不至于吧？”

“不至于？那蘇添志是什么人，別人不清楚，你我還不知道？見利忘義，這些年要不是顧及夫人的面子，他怕早就對我們段家下手了。”段老爺越說越激動：“好在平兒和安兒都陸續長大，希望他們中有一人能考取功名，不說官至幾品，至少讓段家有個靠山。將來慢慢發展，也能根基穩固，不至處處受人擒制啊。”

“珍珠，你方才也看到了，那兩個小子整天只知道風花雪月，哪里明白我的一片苦心。我要你女扮男裝，一是方便你日后與他二人相處；二來，想你作個書童監督他二人，讓他二人走正道方好啊。”段老爺語重心長地說。

聽了這一番話，黃伯也忍不住緊鎖眉頭，主人的擔心不無道理啊。

“老爺，既然這樣，是不是要給珍珠另外起個名字才好？”

“嗯，你這一說倒提醒了我。珍珠這名字一聽就知道是個姑娘家。珍珠，老爺給你重新起個名字，你看可好？”

“珍珠聽老爺吩咐。”

“很好，你還是姓冷，名字嘛……”段老爺在屋子里踱來踱去，一會兒低頭沉吟，一會兒又仰首思索，半晌才道：“就叫凌云如何？大鵬展翅，壯志凌云啊！”段老爺摸了一下胡須，自己一番苦心，全包含在這名字中了。

“凌云，這名字好。珍珠，雖然你是姑娘家，現在扮作男兒身，又有機會跟著兩位少爺讀書識字，可一定要用心學習啊。”想不到黃伯竟是個思想如此開明的老頭兒。

“黃伯，珍珠……哦，不，是凌云，你二人須記住，今夜之事，不可讓第四個人知道。特別是那兩個不肖子。”

“是，老爺。”黃伯和冷珍珠不約而同地說。

“今日太晚了。黃伯，你帶凌云去客房將就一晚，明日再給她收拾一間廂房。要不，就讓她住夫人最喜歡的聽水榭。珍珠溫柔乖巧，夫人一直希望有一個女兒，若夫人泉下有知，應該不會怪我的。”

“老爺，聽水榭那邊，一直都有小靈在打理，干凈舒適，凌云今晚就可住進去了。”

“哦，想不到小靈這丫頭這么懂事。那就這么定了。今天大家都累了，有什么事明天再說，大家早點休息吧。”段老爺一臉疲憊，但想到冷珍珠的到來也許能讓兩個不肖子認真詩書，臉上還是露出了些許安慰之色來。

只是段老爺內心真正所想，他并未曾對黃伯與冷珍珠全盤托出。冷珍珠天生麗質，肌膚勝雪，吹彈可破。加上那一對含情星眸，更讓人從心底生出柔情千丈。這樣一個姑娘養在府中，不說將來外面會有多少紈绔子弟為之傾倒。就是府中兩個不肖子，怕也是要爭風吃醋，終日沉迷美色，不思進取了。

唉，就算當時夫人在身邊，也會贊同自己這樣做的。皇帝昏庸，聽信小人讒言，老百姓生活苦不堪言。要不是這個小姑娘當時嚇昏過去，怕這會兒早已被那山賊搶上山去踐踏而死了。可憐全村子老老少少，一夜之間，全部命歸黃泉啊。